司马懿善于谋略,尤其是保持低调。当形势对他不利时,他就在表面上装傻,给人以无所作为的假象,从而掩盖自己的才能和野心,麻痹敌人,暗中积蓄力量,等待时机,实现自己的野心。
西汉末年,百雄逐鹿。曹操喜欢聘请谋士。听说司马懿足智多谋,做事果断,曹操就想请他做官。司马懿看到汉朝的衰落和曹操的统治,借口自己的身体患有风痹(由风引起的四肢疼痛或麻木),日常生活困难,拒绝前往。
曹操不相信,他派人伪装成刺客去打听。半夜时分,司马懿看到有人闯入他的卧室,用剑刺向他。他很震惊,但他马上意识到,这一定是曹操派来的人。于是他躺在床上,一动不动地任由刺客摆布。刺客见此情景,认定司马懿真的是患了风痹症。他收起剑,回家通知曹操。
然而,司马懿不可能一辈子躺在床上,所以他假装病情好转,变得更加活跃。曹操仍然惦记着司马懿,询问他的康复情况,并派使者请他出山。
司马懿想。如果一而再、再而三地拒绝,恐怕会有灾难,现在形势全在曹操手里。于是,司马懿带着信使去找曹操,赢得了曹家的好感。
随着时间的推移,精通人事的曹操很快意识到,司马懿可能是个野心家,不会在别人手下长期安分守己,于是开始用怀疑的眼光看他。司马懿也是一个精明的人。他立即察觉到曹操的变化,开始关心日常生活中的小事。他装作胸无大志、目光短浅的样子。此外,他还在曹操的儿子曹丕面前夸夸其谈,以示保护。曹操再一次被司马懿欺骗了,直到死也没有攻击司马懿。但曹操在司马懿临死前,让曹丕为司马懿辩护。
曹爽没有能力,也没有想法,就顺从地投降了。几天后,曹爽一伙被指控叛国,司马懿杀了曹爽和他所有的追随者,并将三族人处死。
高平陵之变后司马家成为魏国的真正控制者。后来,他的孙子司马炎废除了魏国皇帝,建立了晋朝。