中国的祈寿文化是什么时候开始的？

公元前219年，秦始皇第二次出巡，大队人马在泰山封禅刻石，又浩浩荡荡前往渤海。抵达海边之后，秦始皇登上芝罘岛，纵情浓览。只见云海之间，山川人物时隐时现，蔚为壮观，令秦始皇心驰神往。

这种景象，本来是海市蜃楼，但方士为了迎合秦始皇企望长生的心理，就将其说成传说中的海上仙境。徐福乘机给秦始皇上书，说海中有蓬莱、方丈、赢洲3座仙山，有仙人居住，可以得到长生仙药。

秦始皇大为高兴，为了自己可以长寿不老，曾派方士徐福率童男童女各3000人，东渡入海寻求仙药。可见当时乞求长寿的愿望已经非常普及了。

为了迎合秦始皇嬴政的这种心理，在当时还出现了献酒上寿的活动，虽然说那时候的献酒并不一定与特定的生日联系在一起，但由于活动本身具有“为人上寿”的特点，因此仍然可以说是祝寿礼仪的雏形。

在当时的历史记载中还出现了“万寿无疆”“南山之寿”这样的颂句，可见当时人们对于长寿者的祝福就已经很隆重了。

我国民间深受道家思想的影响，一直存在“五福以寿为重”的观念，人们企盼长寿，珍惜生命，注重现世。道家认为，人在一切都在，不是很偏重“来世”。正是基于这样一种现世观，中国人对长寿的追求始终不渝，并把祈寿的观念贯穿于传统文化的各个方面。

传说中的神仙都长生不老，因此求仙增寿成为祈寿文化的重要内容。人们认为天上的南极老人星主国家之寿、寿星主民间之寿，从周代起便有祭祀寿星的隆重活动。

此外，受儒家思想的影响，民间又有“忠义成神，孝悌成仙”之说。对于民间百姓来说，在民俗活动中祈寿似乎更加实际。生日祝寿是最常见的祈寿活动，围绕祝寿的装饰主题极为丰富，如万寿如意、五福捧寿、多福多寿、福寿绵长等。

寿字本身也有许多装饰变化，长字形的叫“长寿”，圆字形的叫“团寿”。也有多字表意的图案，如“百寿图”，就是用100个不同形状的寿字组成。这些寿字还广泛地应用于日常家具、建筑、器皿上，反映了中国人用寿字符护佑自身，追求健康长寿的美好愿望。

鹤被视为羽族之长，民间称之为“一品鸟”，仅在凤凰之下。传说鹤寿量无限，被视为“长寿之王”。龟因其长寿也被人们视为长寿象征。松树终年常青，是斗严寒抗风霜，生命力极强的植物，其树龄很长，可达数千年，民间也常用松树代表长寿。

这一类常见吉祥物常搭配在一起表示长寿。松鹤在一起叫“松鹤长寿”、“鹤寿松龄”“松鹤延年”“松鹤遐龄”。鹤与龟画在一起，叫“龟龄鹤寿”“龟鹤齐龄”“龟鹤延年”。如果画众仙仰望寿星跨鹤，叫“群仙献寿”，画鹤、鹿、梧桐叫“六合同春”，而鹤立岩石边叫“一品当朝”。

我们常在寿星图或有关长寿的图案中见到上述3种动、植物。只要有它们，就代表长寿。《五瑞图》是象征长寿的一种图，古人常画来祝寿祈福求平安。这五瑞指椿树、萱草、芝兰、磐石和竹。

椿树代表高寿，《庄子》中记载上古有大椿，以人千岁为春，以8000岁为秋。后来人们把椿树看做长寿象征。萱草又叫“忘忧草”。据说能使人忘忧。芝兰是一种种于庭阶的家养植物，比喻子孙是养于家中而不是野生。

磐石是又扁又厚的大石头，放在地上屹然不动。古人诗中有“君当为磐石，妾当为蒲苇；蒲苇韧如此，磐石无转移”的诗句。后人们就用磐石表示稳固。又因磐石坚实、长久不坏，有“寿石”雅号，也被人们视为长寿象征。

如果家里挂上一幅《五瑞图》，象征着这家长寿无忧，子孙昌隆，家基稳固，百事平安。因此，民间把《五瑞图》作为自己的家庭吉祥物，以此使家庭得到庇护。

寿本来是一个极为普通的汉字，但由于人们长寿的观念使它远远地超越了一般的汉字，不仅字意延伸丰富，而且字体变化多端，在寿的文字图像上人们也大做文章而把它图案化、艺术化了，变成了一种长寿吉祥物。据统计，寿字有300多种图形，包括单字表意的图案，如《百寿图》《双面寿图》《五福捧寿》等。

上了年纪的人常穿有寿字的衣服，枕绣有寿字的枕头，盖的是织有寿字的被，旧时农村的炕围画中也常绘寿字，房子的椽头图也有寿字等。所有这些都反映了中华民族追求健康长寿，希望用“寿”这一吉祥护符来保佑自己的美好愿望。

在我国的传统观念中，古人认为人在一切在，因而追求生命的长久，在寿字上做文章是很自然的。许多事物也被冠以寿字，如菊称为“寿菊”，桃称为“寿桃”，祝寿的酒被称为“寿酒”。还有专门用来祝寿的文字，如万古长青的松柏，寿有千年的龟鹤等。