最古老的数学文献距今有多少年了？

数学的萌芽可以追溯到几万年以前，零星的有关数学的考古发现也至少有5000年的历史了。但是现存专门记录数学的比较系统的文献，当属公元前1700年左右的埃及的纸草文书为最古老。

所谓“纸草”，是一种生长在尼罗河流域的类似芦苇的一种植物。古埃及人将这种植物的茎撕开，压平晒干，编结在一起，就把它当作纸来用。他们用某种颜料做墨水，用木条或芦苇秆当笔，在“纸草”上记录事情。这种纸草后来成为古代地中海区一种通用的纸，希腊人、罗马人以及往后的阿拉伯人都曾用它书写。

《莫斯科纸草书》是出自埃及第十二王朝的一位佚名作者的手笔，成书年代大约是在公元前1850年左右，记有用埃及僧侣文写成的25个问题，但缺卷首，因而不知书名。卷长约18英尺，宽3英尺。1930年，该草卷连同其编辑说明一起出版。其中除了一些简单的算术及面积计算外，还用比例方法解决了几个二次方程，并载有四棱台体积的计算公式，此公式直到1000多年以后才在其他国家出现，所以它被数学史家们誉为“最伟大的金字塔”。1893年为俄国收藏家戈里尼索夫获得，因而叫戈里尼索夫草书。1912年转为莫斯科博物馆所有。该书由苏联的图拉叶夫、斯特卢威等加以研究，并于1930年出版。

1858年，苏格兰古董商兰德在尼罗河边的小镇上买下了一批草片文书，全部是数学文献，人称《兰德纸草》，又因《兰德纸草》的著者是阿墨斯，所以又称《阿墨斯纸草》，现藏在英国博物馆。《兰德纸草》是长条形的，大约书写于公元前1650年，上面的数学原文带有实用手册的性质，长544厘米，宽33厘米；上面写着密密麻麻的象形会意文字，合计85个实用数学习题的解答方法。算术中有十进数学的符号，分数计算应用题等；代数中有一元一次方程，等比数列等；几何中有圆周率的近似值(3.1604)，三角形的面积，球的体积等。兰德纸草书发表于1927年，大约有18英尺长，1英尺宽。在此纸草书到英国博物馆时，它没有原来那么长而且被分成了两片——实际上中间那片遗失了。在兰德买到纸草书的大约4年以后，美国埃及学家史密斯于1906年在埃及买到一份纸草书——他是把它当作医学纸草书买到手的，后来，史密斯把它交给了纽约历史学会；在那里，古物收藏家们发现：它是东拼西凑的、骗人的东西，并且在那些骗人的东西下面覆盖遗失了的那片阿默斯纸草书。该学会于是把该纸卷交给英国博物馆，使阿墨斯的著作得以完整。

兰德纸草书是研究古代埃及数学的主要来源，内容很丰富。它讲述了：埃及的乘法和除法，埃及人的单位分数的用法、试位法、求圆面积的问题的解和数学在许多实际问题中的应用。

公元前1350年左右的罗林纸草书，现在保存在卢佛尔博物馆，载有一些精心制作的伙食账，上面的数字表明当时实际上曾使用过很大的数目。

公元前1167年的哈里斯纸草书，是拉美西斯四世为他登基准备的一个文件，其中表彰了他父亲拉美西斯三世的伟大功绩。这份纸草书的其他部分是寺庙财产一览表，为我们提供了古埃及实际账目的最好例证。