梵语的历史演变

现今出版梵本所用的文字，称为“天城体”（Devanagari），是以七世纪时中印度产生那格利（Nagari）字体为基础，发展到十一世纪而确立下来的适合书写的字体。其实，古代印度所通行的文字有很多种，凡由梵书（Brahmi或Brahmilipi，布拉赫米字母）字母衍生而成的文字，如悉昙等，皆可称为梵字。

自古以来对梵字的创造者有多种传说。唐玄奘《大唐西域记》卷二说：“详其文字，梵天所制，原始垂则，四十七言”（47个字母）。“梵王天帝作则随时，异道诸仙各制文字。” 印度所使用的最古老文字，依近代从印度河流域的哈拉巴（Harappa）及莫汗佐达罗（Mohenjodaro）等地出土的材料来看，当为史前时代的象形文字。但其起源究属何体系，尚无定论。而梵字与腓尼基文字（现代欧洲文字的原形），同属闪米特文字系统，已为近代学术界所共识。在公元前700年左右，印度商人与美索不达米亚地方的人（闪米特人的一支）接触，乃将闪米特人的二十二个字母传往印度。经过印度人的整理，大约在公元前400年时，终于制作出四十个左右的字母。随着时代与地方的不同，书法与字体也逐渐地产生差异。公元一世纪左右，北方的梵字逐渐变成方形字体，南方的梵字逐渐变成圆形字体。至四世纪，两者之间的差异已极其明显。其中，北方由四世纪至五世纪间发展成笈多（Gupta）字体，六世纪再由笈多文字衍生悉昙字母（Siddham）。悉昙字母后来传入中国及日本等地，同时笈多文字也流传于龟兹、于阗等地而形成特殊字母，为各种中亚古语言所采用。