如何通过化石了解青藏高原隆升过程

在青藏高原，讲述物种本身的演化故事当然很重要，但化石还有一个功能，就是去重建整个高原在地质时期的变化历史。

生命诞生在海洋，青藏高原是到了新生代初期才从海洋“跃升”而来。这次跃升是由于印度板块向北漂移，而与欧亚大陆发生了碰撞，这是近5亿年来地球历史上发生的最重要的地质事件之一。

这么说不是因为如今的青藏高原是地球的第三极，而是那场波澜壮阔的造山运动，直接造成了新生代全球和区域环境的深刻变化。比如，它重树了亚洲主要河流水系的分布和走向，改变了亚洲大气环流形势，从而加强了亚洲季风系统，甚至影响了动植物的迁徙和演化。如果不去探索、厘清那段历史，就不可能真正了解如今我们赖以生存的家园环境。

这其中最关键的问题是，青藏高原究竟是如何隆升的，它的年代、幅度以及形式是什么样的。而古生物化石是很重要的证据，因为生物对气候环境的变化非常敏感，青藏高原隆升对气候环境所造成的影响必定会反映在该地区生物群的演替上。

说来有意思，第一个意识到这个问题的是一个半世纪以前的一位英国博物学家，他叫法尔康那。1839年，当时正在印度工作的法尔康那在伦敦地质学会上发表了一篇论文，内容是关于西藏新近纪地层的犀牛化石的，这个报告也是研究中国脊椎动物化石的第一篇科学论文。

但是，法尔康那并未到过西藏，那些化石是他从几名在加尔各答做贸易的藏族商人身上寻来的“圣物”。藏族商人只记得，它们来自海拔5000多米的尼提山口。随后，法尔康那鉴定显示，那是几块犀牛的腿骨碎片，并认为，它与生活在印度、适应炎热环境的独角犀是同一类型。他因此推断，几百万年前，此地还是低海拔暖湿环境，喜马拉雅山在那之后上升了2000多米。

真正把高原隆升作为一个科学命题开始正式研究，那是在上个世纪70 年代青藏高原第一次综合科学考察以后的事了。此后，关于青藏高原的隆升历史和过程，尤其是不同地质时期的古高度，科学家们一直争论不休