《马关条约》签订以后,西方列强加快了瓜分中国的步伐,中国人民处在水深火热之中。清朝政府的光绪皇帝软弱,慈禧太后专权,百姓人心离散,朝廷昏庸腐败,整个国家处在生死存亡的紧要关头。在这国难当头之际,身为工部主事的康有为万分焦急,从1895年到1897年间他曾多次上书光绪皇帝,痛说变法道理。光绪皇帝因对慈禧专权不满,看到康有为的上书正合心意,便想借此打击慈禧势力,加强自己的地位,巩固清朝的统治。
光绪皇帝的老师翁同龢非常支持康有为变法,也很同情康有为,想把他举荐给光绪皇帝。但是,这又遭到恭亲王奕的强烈反对,他说:“按照制度,四品以下官员不能接受皇帝召见。皇帝如果有什么要问的,可以命大臣传话。”
于是,康有为被叫到总理衙门申述变法意见,这遭到以李鸿章、荣禄等为代表的守旧派的反对。荣禄提出:“祖宗之法,谁也不能变。”康有为用大量事实驳斥了守旧派的观点,认为“穷则变,变则通,通则久,变者,古今之公理”。随后,康有为又详细阐述了变法的具体方案。
第二天,翁同龢把情况报告给了光绪皇帝,光绪皇帝决定采用康有为的建议,实行变法。