人类简史11:未来会不会只有一个超级大国？
作为一种政治秩序，帝国有两个重要特征。
第一，文化多样性。帝国必须统治许多不同的民族，每个民族都有不同的文化特征和独立的领土。
第二，边界灵活性。领土可以灵活调整，几乎无限扩张。这个帝国可以在不改变其基本结构和身份的情况下纳入更多的其他国家和领土。
当然，帝国还有其他因素，包括起源、政府形式、领土范围或者人口规模，但这些都不是重点。比如雅典帝国的起源只是一群人自愿结成联盟，而哈布斯堡帝国却因为许多精心安排的婚姻而交织成蛛网般的关系。
文化多样性和边界灵活性这两个特点，可以让帝国独树一帜，站在历史的核心，将多元的民族和生态区域纳入单一的政治框架下，逐渐将越来越多的人类与整个地球融为一体。
然而，对于现代人来说，帝国似乎是剥削和残酷的代名词，原因有以下两点:
一方面，帝制是行不通的。从长远来看，将很难征服许多不同的民族并进行有效的统治。
另一方面，即使能有效统治，这种做法也是不道德的，因为帝国是造成各种破坏和剥削的邪恶引擎。每个民族都有自决权，不应受其他民族的控制。
因此，为了建立和维持一个帝国，帝国的标准装备必须包括战争、奴役、驱逐和种族灭绝。
那么帝国对我们人类的发展有推动作用吗？
答案是肯定的。
如果帝国不能为所欲为，所有相关的东西都应该被抛弃，那么世界上大多数文化都将不复存在。
帝国在各地征服掠夺财富后，不仅用它来养活军队、建造堡垒，还赞助哲学、艺术、正义和公益事业。现在人类的很多文化成就往往是建立在剥削战败者的基础上的。
长期以来，进化使得智人和其他有社会关系的哺乳动物一样，是一种排外的生物。智人本能地将人类分为“我们”和“他们”。与这些排外的民族相反，帝国思想表现出宽容，无所不包。
所以，在众多小文化融合成少数大文化的过程中，帝国的影响是极其巨大的。
体现在思想、人口、商品和技术的传播上，在帝国内比在不同政治区域内更方便快捷。
而这些，正是帝国刻意在做的，刻意在加速各种思想、制度、习俗、规范的传播。
原因有二。第一，更有利于治理。如果帝国的每个小区域都有自己的一套法律、文字、语言和货币，治理将会非常困难。其次，帝国可以通过积极传播共同文化来加强他们的合法性。
也许我们应该问问自己，今天的大部分文化都是帝国的遗产。如果帝国被定义为坏事，那我们是什么？
即使我们真的想彻底摆脱一个残暴帝国的遗产，希望重建和维持那之前的“纯粹”文化，那么最后复苏的很可能也只是那之前一个不那么残暴的帝国留下的文化。
大约从公元前200年开始，大多数人生活在不同的帝国中。现在看来，未来全人类很有可能生活在一个单一的帝国之下，那将是一个真正的全球帝国。统一天下之事，大概离我们不远了。
人类政治的方向应该是保护人权，维护全人类的利益。如果是这样的话，那么世界上有近200个独立的国家，就会形成障碍。
世界的发展似乎证实了我们的想法。到2014，世界政治基本上还是我行我素，但是国家的独立性在迅速消失。没有一个国家可以实行真正独立的经济政策，可以随意发动战争，甚至连内政都不能完全自主决定。