我国现代意义上儿歌产生的时期是五四时期。
儿歌,以前称为童谣。我国最早的童谣,是《列子》中记载的《康衢童谣》:立我蒸民,莫匪尔极,不识不知,顺帝之则。这是圣人尧在微服私寻的时候,听到孩子们唱的。
在明代,北京风俗《抵京景物略》中收录的一首《抽陀螺》:杨柳儿死,踢毽子;杨柳发芽,打拔儿。这是当时最流行的一首童谣,用杨柳的变化记录了孩子在四季玩的游戏。现存我国最早的儿歌专集,也诞生于明代。明代吕坤于1593年编成了《演小儿语》,收有包括河南、山西、山东、陕西等地流传的46首儿歌。
民国时期,中国流行乐之父、捧红王人美、周璇等歌星的音乐家黎锦晖,投身国语统一运动。他认为,让孩子学国语的最好方式就是学唱歌。他写了24首儿歌和12部儿童歌舞剧,成立表演团,还创立了中国第一份儿童读物《小朋友》。