童养媳的出现、原因和历史
早在三国时期，就有童养媳现象的记载。《三国志》中提到:“十岁时，婆家迎娶，以妻养之。童养媳的婚俗出现在宋代，但类似童养媳的婚姻出现得更早。比如汉昭帝的皇后上官石，六岁就被送进宫，成为十二岁皇帝的妻子，其实就是童养媳的性质。自宋代以来，许多文献都有童养媳的记载。直到民国初年，童养媳还普遍存在。台湾省的童养媳在1970年代开始消失，到了21世纪，这种习俗在中国的一些地区依然盛行，比如福建省的一些偏远乡村[1]。
明代童养媳结婚文书上的女孩手印，普遍认为儿子可以传宗接代，增加劳动力，而女儿迟早要出嫁妆。生女儿就像帮别人养媳妇，娶了女儿还要忍受亲人分离的痛苦。因此，有许多富有的家庭将女儿作为童养媳送人。所以很多家庭一辈子生女儿，就算能养，也会找合适的人送人，或者交换买卖，把肚子当婚姻，提前为孩子做好结婚打算。同时，大部分被嫁出去或者买进来的女孩都被当成了儿子的妻子，也就是所谓的童养媳，而他们生下的女儿，大部分都会被嫁出去、卖掉或者送到别人家当童养媳。
同时，由于一夫多妻的古老习俗，男孩长大后可以再婚，大部分童养媳长大后不会成为男孩自由结婚的障碍。所以童养媳在古代社会普遍成为一种常态生活。
有些贫困家庭无力抚养孩子，就把女儿卖给富家子弟或家境较好的家庭当童养媳。一般家庭为了节省儿子娶妻的费用，会在儿子小的时候买一个女孩做儿子的妻子，让男性家庭多一个成员帮他们干活，女性家庭则减轻了经济负担，一举两得。有些家庭为了给女儿一个更好的生活环境，把女儿收养到更富裕的家庭当童养媳。也有少数穷人娶了一个有钱人家的小女儿，让他们的小儿子依附。
有的普通家庭会把女儿交换做童养媳，有的女孩还是婴儿的时候就已经被卖给公婆了，喝着妈妈的奶长大就被称为“婆婆的老婆”。还有一些被收养的女孩，为了报答养父母的恩情，自愿成为童养媳。还有一个自己没有儿子，希望通过领养童养媳给自己带个儿子，后面还有香灯，叫做《等一个郎梅》。
虽然童养媳的婚姻不特定，一定是买卖婚姻的结果，但即使正常结婚，仍可能存在严重的婆媳关系。但是也有一些童养媳婚姻，是买卖婚姻形成的。他们的地位普遍较低，经常要做大量的家务。她们中的一些人会被丈夫的家人虐待，成为奴隶。但是，有些幸运的人会过上比亲生父母家更好的生活，有些人会有接受教育的机会。虽然他们的待遇通常不如公公婆婆的亲生子女(比如放学后要做更多的工作，被更严厉的管教等等。)，他们可能没有机会在亲生父母家读书，过着又穷又苦的生活。也有很多人被公婆当成自己人，在那里过得很好。
当她长大后，童养媳将与丈夫圆房，仪式将很简单。如果未婚夫在婚礼前死亡，或者未婚夫不愿意与童养媳圆房，婆家可以允许童养媳再婚，或者将她送回娘家，有的会被正式收养为女儿，按女儿对待。有些公婆会把自己的童养媳当奴隶或妓女卖掉，或者强迫他们改嫁。西风东渐后，男女平权意识上升，社会向一夫一妻制转变，个人意志和爱情盛行。所以，虽然童养媳不一定受到虐待，但这种婚姻习俗一直剥夺了童养媳及其丈夫的婚姻自主权，在崇尚人权的现代价值观中被视为低俗习俗。
童养媳和她小时候的丈夫之间的关系就像兄弟姐妹一样。他们之间往往只有亲情，婚后大多难以确立爱情。根据进化心理学的韦斯特马克效应，在同一个家庭中长大的孩子会发现，他们对彼此没有性吸引力，即使有强大的社会压力迫使他们配对。狼和黄(1980)发现了台湾省的童养媳制度。在这种制度下，未来的妻子会被带入家庭，和未婚夫一起抚养，很难完美结束，女性生育率会因为未知原因下降。其他研究也发现，从小一起长大，情同手足的孩子，即使没有血缘关系，也很难谈恋爱。例如，人类学家梅尔福德·e·斯皮罗(Melford E. Spiro)研究了20世纪60年代+0950年代在以色列集体农场长大的儿童，福克斯(1962)研究了在以色列集体农场长大的儿童，利伯曼等人。al (2003)等。
但是根据斯坦福大学的亚瑟·p·沃尔夫教授对台湾省童养媳所做的研究，女孩两岁半是一个分水岭。两岁半以后成为童养媳的，和其他女人的婚姻没有什么不同。但两岁半前收养的童养媳，由于兄弟情重，会有一定程度的恋爱障碍。
过去欧洲贵族也有让女孩在10到12岁左右结婚住在自己家里的习俗。相对而言，这种习俗主要在于政治婚姻。双方国家不一定一样，欧洲讲究的礼仪习惯也不一样。所以，女性在嫁入对方家之前，需要先了解对方国家和家庭的礼仪和习惯，这样才不会在结婚时和婚后因为礼仪和习惯的不同而出丑。这种习俗不一定要求女性做任何与工作相关的行为。
因为中国大陆年轻人崇尚自由恋爱，法律禁止，所以这种趋势不再，但不能保证不会有例外。
1970年代台湾省经济发展后，受西方价值观的影响，童养媳被丑化为陋习，被人们鄙视和歧视，使得童养媳习俗逐渐退出社会主流。另外，年轻人崇尚自由恋爱，现在大部分人认为已经绝迹，但还是有收养外国穷女孩做童养媳的实际案例。