汉代瓦当的起源
根据文献记载，中国古代建筑用瓦始于夏朝。考古资料显示，殷商时期的宫殿、祠堂等大型建筑还是“毛茨土台阶”，看不到有用瓦片的痕迹，更不用说瓦片了。迄今为止，真正的瓦当最早见于西周早期的遗址。瓦当实物最早见于西周中晚期扶风陈钊遗址。瓦与瓦解决了屋顶防雨问题，使中国古建筑摆脱了“毛茨土台阶”的朴素状态。在建筑史上，瓦和瓦当是我们祖先的一项伟大的原创发明。
瓷砖是一种兼具实用性和装饰性的建筑构件。瓷砖的种类很多:就材料而言，瓷砖主要有灰陶瓦、琉璃瓦、金属瓦等。灰陶瓦是最古老和最常见的，从西周到明清一直是瓦中最重要的品种。唐朝以后，琉璃瓦出现了。釉面砖是在泥质瓦上烧制而成，颜色有青、绿、蓝、黄，都是高级建筑所用。在宋元明清时期，一些建筑中使用了金属瓦。有三种金属瓷砖:铸铁的、黄铜的和镀金的。
从形状上看，瓷砖有半圆形、圆形和大半圆形三种。西周的瓦片都是半圆形的，春秋战国的瓦片以半圆形为主，但已经是圆形了。秦汉时期，圆形瓦占据主流，半圆形瓦逐渐被淘汰，最终在东汉时期消失。大半圆瓦当出现在秦朝。秦始皇陵北二号楼出土了一件直径61厘米、高48厘米的夔文大半圆瓦。面纹由两个造型奇特的夔文组成，左右对称，体态矫健，神韵生动，具有很高的装饰艺术价值。文物考古界有“瓦当王”之称。辽宁绥中县“江女墓”秦汉建筑遗址中也发现了这种大半圆瓦。
就装饰图案而言，瓷砖可分为三类:图案瓷砖、图像瓷砖和文字瓷砖。秦始皇内城西墙出土的云纹瓦，直径15cm。注意是圆形纽扣，周围有一圈小胸钉。四个蘑菇状的云纹图案对称均匀分布在心外，给人一种强烈的标准化、程式化的美感。在青海省民和县，土唐王朝的一个羽人形象，直径13 cm，是一个男孩睁大眼睛站在他面前，两边有一对写实的翅膀，像天使一样，天真无邪，受到外来文化的熏陶。这是中国古瓦中不可多得的艺术瑰宝。汉代流行的是写字的瓦当。瓷砖的数量从1到12个字符不等，但还没有11个瓷砖。四字瓦是最常见的。东汉以后，瓦字日渐衰落；隋唐以后，瓦字已经很少见了。
可见，瓦当在西周就开始出现了。汉代更是繁荣。