历史上真实的姜子牙有着令人恐惧的背景。
姜子牙，又名吕尚、吕望，又名飞熊。他复杂的姓氏与他的祖先有关，他的祖先原姓姜，曾是四大名山之一。后来辅佐大禹治水，顺禹时被赐姓鲁。姜子牙的具体故乡尚有争议，但一般认为是山东东部的日照和莒县。
姜子牙虽然出身显赫，但到了商朝末期，他的家族已经没落了。根据相关文献记载，姜子牙曾经做过屠夫和小商贩，曾经宰过牛唱过歌，卖过刺五加。还有人说他也是唱歌的屠夫，刺五加迎客的棚子。
另外，还有一种说法是姜子牙曾经是嫁到婆家的女婿，后来妻子因为生计不佳被赶出家门，这种说法在小说和影视剧中也有体现。
文献中也有记载，姜子牙在遇到周文王之前，曾在商朝担任低级官员。后来他因不满商纣王的暴虐无奈而弃职，游说天下诸侯，却无动静，于是隐居渭河边。锡伯族吉昌曾在去打猎前占卜，神谕说:他得到的既不是龙也不是咬，更不是虎也不是虎，而是霸王的辅佐。
果然，文王在渭水北岸遇到了渔夫姜子牙。文王高兴地说，既然我们国家的第一个君主太公说:圣人必有来周，所以周才会繁荣。是你吗？我们已经期待你很久了。所以姜子牙被称为太公王，他们一起骑马回家。姜子牙尊为师。从此，在姜子牙的协助下，天下诸侯有三分之二投靠了周。
文王死后，武王继位，姜子牙被尊为师父。经过几年的准备，武王决定开始十字军东征，并在出征前进行占卜，这对乌龟来说是个不祥的预兆，并引发了一场风暴。大臣们都吓坏了，只有姜子牙坚持要行军，于是武王参战了。之后牧野之战打败商朝军队后，纣王在芦台自焚，武王的军队进入宋朝，商朝灭亡。
武王平定商周，称雄天下后，开始起用有功之臣。首先，他把姜子牙封在东营，建立了齐国。姜子牙在东征封国的路上，有人对他说:“难得，一听就容易丢。”。客人睡得很安稳，几乎不可能去乡下。
姜子牙听了这话，穿好衣服，天亮时到达齐国。正好赶上后来领兵攻打营山。原来，英丘毗邻莱国，莱人是东夷人。他们趁着商周叛乱，周朝刚刚平定，无力平定远方，于是与姜子牙争夺地盘。
姜子牙到了齐国后，培植政事。由于他的粗鄙、简洁、得体，工商业受益于鱼盐，于是民众加入齐国，成为诸侯中的大国。
武王病逝后，年幼的周成王即位，由周公旦辅佐，这引起了武王弟弟管叔和蔡叔的不满。他们联合纣王的儿子吴庚发动叛乱，连东方的怀一也发动了叛乱。
于是，周公派人召见康公，通知姜子牙:东至大海，西至黄河，南至穆棱，北至无棣。在这里，五官科诸侯和全国各地的官员，如果你有罪，就会命令你讨伐。所以齐国可以征服其他国家，形成东方国家事实上的领袖。最后，在姜子牙的支持下，周公旦彻底平定了叛乱，周朝得以稳定。
史书上记载康王活了六年，齐桓公盼死，齐桓公死了一百多年，子丁公和姜子牙活了多少年，史书上没有准确记载。
但根据夏商周断代工程的年表，周康王的六年是公元前1015年，姜子牙的生卒年大致是公元前1128公元前15年，即113岁。当然，这只是一个大概的年限，还有其他说法。
姜子牙是一位充满谋略的政治军事家，被誉为兵家始祖。他的《六韬》又名《太公六韬》、《太公兵法》、《素书》，是一部融合了先秦时期军事思想的军事著作，对后世军事思想影响很大。司马迁在《史记》中说，后世之言，周朝之阴力。为此他们都属于太公。
由于姜子牙杰出的政治和军事才能，姜子牙从此受到历代统治者的景仰，被誉为武圣。739年，唐玄宗上书追姜子牙为武成王；宋朝时，姜子牙的六塔被列入《五经》七书，他被谥号为昭烈王武成。武庙里，为首的是姜子牙。
元明时期，姜子牙逐渐被神化。明代万历年间，道士许创作了《神魔演义》。从此姜子牙由人变神，乡绅在此，诸神退位，乡绅在此，万赦在民间广为流传。
小说中姜子牙婚姻不成功，没有孩子，但根据文献记载，姜子牙有很多孩子。除了继承皇位的丁之外，还有其他许多人，其中许多人成了今天一些姓氏的来源。值得一提的是姜子牙还有一个女儿，史书上叫蒋易。蒋易与周武王结婚，生下了周成王和晋国开国君主唐叔虞。唐叔虞和蒋易被供奉在太原晋祠。
姜子牙建立的齐国，在春秋时期一直是东方大国。特别是在和蒋的统治下，更是将霸权推向了顶峰。此后，宗族势力逐渐削弱，终于在公元前386年，贵族田和称帝，废除齐康公，迁都于海滨，姜奇正式灭亡。