中国科学技术史的主要内容是什么？
但笔者并不想就此停止探索。他还论述了科学思想在中国哲学中的发生和发展。他认为，中国人已经用自己的历史证明，中国人至少和更早时期的希腊人一样善于推测自然规律。中国没有产生亚里士多德的身影，只是因为阻碍中国近代科技发展的制约因素早在中国产生亚里士多德的身影之前就已经开始起作用了。尽管中国人总是使用原始的理论和假设，但那些经验性的发现和发明仍然对世界历史产生了深远的影响。这是因为中国人非常善于规划，能够进行有益的实验，进一步提高技术。一个明确的事实是，虽然中国社会发展技术的有利条件比文艺复兴后的欧洲少，但在古代中国，已经取得了比古代地中海奴隶制城邦文化或封建时代欧洲文明大得多的发展。欧洲向中国学习的技术极其丰富多彩，但在公元后14世纪，欧洲人往往根本不知道这些技术的来源。
在欧洲人眼中——中国也是如此——我们面对的是一系列令人惊叹的科学开拓精神、卓越的技术成就和深思熟虑的洞察力。既然如此，为什么现代科学，也就是伽利略、哈维和牛顿这些经受了全世界的考验并得到合理的普遍赞扬的传统，会在地中海和大西洋沿岸发展起来，而不是在中国或亚洲的其他任何地方？李约瑟在书的最后部分提出了这个问题的讨论。
在第一卷的第五章和第六章中，李约瑟描述了一个中国古代科学技术史的大纲。第五章是先秦时期。在史前时期，主要讲的是农作物和劳动工具、一些家畜家禽的驯化。商周时期主要讲青铜器和铁器的生产。第六章是关于整个国家的统一帝国，从秦朝到明末耶稣会传教士的东来。本文总结了1800年的历史和科技，是在一种全球历史观的背景下进行的。李约瑟在考察中国科学技术的具体史料时，发现它们的关注点往往在宋代。无论是应用科学还是纯科学都是如此。特别要提到水利工程的改进和扩大应用，如闸门和新的测量仪器。宋朝至少有496项水利工程取得成果，而唐朝只有91项。在建筑方面，公元1100年李杰写的《建筑法语》是中国建筑工程的经典之作。宋代的代数达到了中国古代的顶峰。对人类贡献最大的最重要的东西就是化学，它是在唐朝道观里一个不知名的实验室里发展起来的，现在终于有了成果:火药变成了有用的武器——宋金之战就是它的第一个试验场。最晚在公元1000年左右，宋朝的人就已经用弩车发射“炸弹”了。“火药”这个名称在公元1040年前后撰写的巨著《武经通论》中已有定义，记载了抛射武器、毒气和信号弹、喷火器等新发明的迅速发展。
另一项伟大的发明，活字印刷，也出现在这个时期。沈括在《孟茜笔谈》中详细记载了它的发明者和工作原理。《孟茜笔谈》是一部科技巨著，科学内容占全书的五分之三，包括许多天文学、数学和化石的记载，以及占了很大篇幅的浮雕地图和地图学的注意事项、冶金方法的描述和生物观察等。中国古代的另一项伟大发明，也是本书最早描述的，是指南针。
如果说中国古代有一门独具特色的学科，到了现代还在发展，那就是中药学。从第一位大医扁鹊，第一部医学著作《黄帝内经》开始，中医就跨越了一条璀璨耀眼的轨道，直到明朝出现了一位总结性的人物李时珍，他的《本草纲目》无疑是明朝最伟大的科学成就。李约瑟指出，李时珍在完全脱离伽利略·范·萨利乌(16世纪德国著名医生，现代解剖学奠基人)的科学运动的情况下取得如此辉煌的成就，对任何人来说都是难能可贵的。《本草纲目》(62卷)详细描述了约1000种植物和1000种动物，并说明了它们的药用价值和可能的价值。他还讨论了蒸馏及其历史，预防天花的疫苗，在治疗中使用汞、碘、高岭土和其他物质，等等。
总的来说，李约瑟的《中国科学技术史》是一部开创性的著作，向世人展示了中国古代人民的智慧为人类文明的发展做出了巨大贡献。