中国地方的历史记载

将山阳道和山阴道等地方合称为“中国”，最早有文献记载的应该是日本南北朝时代的《太平记》。书中记载足利直冬初时被委任为长门探题，后来也管治著山阳道的周防、安芸、备后、备中及山阴道的出云、伯者、因幡等国，故后来称足利直冬为“中国探题”。所以相信最迟在室町幕府之后，就以“中国地方”来统称以上诸国。

在描写日本古代神话与天皇家系的《古事记》与《日本书纪》中，将出云国地区称作苇原中国（あしはらのなかつくに），简称中津国、中国，也有可能是该词的语源之一。

留意古代日本的山阳道包括播磨、美作、备前、备中、备后（三备）、安艺、周防和长门，山阴道包括丹波、丹后、但马、因幡、伯耆、出云、石见、隐岐，共十六国。 但“中国地方”并不包括了整个山阳和山阴道，其中备前、美作、播磨、但马、丹后、丹波等地方（大约相当于现在的京都府和兵库县）并不算是“中国地方”。