人类是什么时候开始炼钢铁的？

根据目前学术界的共识，中国人工冶铁最早的时间不晚于春秋中期。发现了许多春秋晚期的铁器，其中江苏六合程桥出土的一块铁块经科学分析为白生铁。这是迄今为止我国出土和分析的最早的生铁实物，也是世界上最早的生铁实物。湖南长沙杨家山一座墓中也出土了一把钢剑。这把剑经过热处理。

铁有两种:生铁和熟铁。生铁、熟铁和钢都是铁和碳的合金。一般含碳量小于0.05%的称为熟铁，含碳量在0.05%至2%的称为钢，含碳量在2%至6.67%的称为生铁。人类早期制造的熟铁通常被称为块状炼铁。在800-1000℃的较低温度下用木炭还原矿石直接得到。炼铁是一种海绵状的固体块状物，内含物很多，相当柔软，只能锻造不能铸造，很难做出形状复杂的物件。生铁是在1150-1300℃的高温下冶炼的。

从冶铁到铸造钢铁，应该有一个相应的发展过程。但在中国冶铁活动的前期，三者几乎是并排出现的，这是世界冶铁史上独一无二的奇迹！说明中国最早阶段的冶铁技术正在飞速发展。

中国不是世界上第一个炼铁的国家。在西方，比如地中海周边的一些地区，炼铁的起步比中国早，但他们直到14世纪才开始使用铸铁，比中国晚了近2000年。