神话传说存在的历史意义

在中国古代，以儒家为代表的知识阶层将伏羲、黄帝、尧、舜、禹等传说甚至神话人物转化为历史人物，构建了以“三皇五帝”为中心的史前社会体系，被视为人类最好的时代。这种史前帝王谱系在中国学术界形成了根深蒂固的古史观念，以至于必须称之为唐尧虞舜，尊之为盛世智者大师。20世纪20年代，以顾颉刚为代表的学者大胆质疑这种帝王血统。顾颉刚发表了《中国古代史分期重复论》，认为一个完整、整齐的古代史体系，是从战国到汉代，因应政治需要而分期重复造成的，欺骗世人近两千年。顾的观点可谓惊世骇俗，影响广泛而深远。

文字不能算历史，但神话的流传和内涵确实是文化传统演变过程中的现象，不会凭空产生。先秦文献中记载了史前社会“三皇五帝”的神话传说。虽然经过反复的推测和编辑，但拨开历史的迷雾，不难发现有价值的因素。“三皇五帝”具体叫什么，或者史前社会有没有人，其实并不重要。我们一般可以说他们是史前社会的华夏、羌、彝、戎、狄、苗、蛮等氏族部落的首领，或者是氏族部落的图腾或名称。他们所代表的氏族部落，“随着社会生产的发展和人口的增加，氏族部落之间的不断迁徙和相互交流的扩大，在某些时候和某些地方形成了相反的利益，而在某些地方和其他地方形成了相同的利益，从而导致了各种部落的分裂和结合、战争和联盟，逐渐形成了不同的民族。”(郭若愚)这些民族就是今天汉族和其他少数民族的前身。