湖南大学起源于宋代创办的岳麓书院。

北宋开宝九年，潭州巡抚朱东效仿，扩建成立岳麓书院。

北宋八年，宋真宗召见山场周氏，授岳麓书院，成为中国四大书院之一。

南宋第三年，朱访谒张骞，开此先河，形成了以为研究对象的学术传统。

袁承袭宋制，书院不断发展，章程日趋完善。但由于元末战乱，书院毁于战火。

明代宣德年间，岳麓书院主体建筑经过陈刚、杨茂元、王韬、吴世忠等地方官员多次修缮扩建，首次集中在中轴线上。主轴延伸到湘江西岸，再延伸到岳麓山顶。有了亭台楼阁，在中轴线的一侧建立了一座文庙，形成了岳麓书院历史上的一道风景，亭台楼阁相映成趣，山水相融。书院讲学、藏书、祭祀三大功能得到充分恢复和发展，奠定了现存建筑的基本格局。到了明代，岳麓之学仍然是以朱之学为基础的。

明代郑德时期，王阳明及其弟子曾来此讲学，传播心学。明末，岳麓书院的学术传统被林东学派的讲师高士泰重新发扬光大。

清朝建立后，朝廷为了表扬岳麓的办学成就，先后授予他“学达天界”、“学南界”等称号，并赠书一册，将岳麓书院列为省城书院。在政府的大力支持下，办学规模进一步扩大。清代岳麓书院主要教授理学和国学。

清道光年间，吴荣光在书院创办响水学堂教室，使其成为汉学研究的重要场所。清末维新变法思潮兴起，书院也开始传播新学。

清光绪二十三年，创办湖南时事学堂，后更名为求是书院、湖南大学堂。