佛教在中国是如何传播和发展的？
东汉汉明帝刘庄于永平八年(公元65年)派遣使臣出使西域求佛，佛教开始在中国传播，被称为“宝塔”、“浮图”。汉明帝之弟楚王莹，“诵黄老之微语，塔中犹为仁祠”；桓帝曾在宫中“立黄老伏兔之祠”，将黄帝、老子、佛一并祭祀。佛教作为东汉时期流行的道学，大多宣扬与中国传统思想接近的“精神盛衰”、“节欲奢靡”、“仁爱慈善”等思想。据《三藏故事集》记载，到东汉末年，已有50多部译经，70卷。最早翻译的佛经是朱默腾在明帝翻译的《四十二章经》。汉朝翻译的大乘经典和大乘经典很多。译者多为天竺及西域僧人，其中最著名的有安息萨满安世高、月知萨满智楼加一。中国高僧严佛调也参与了翻译。东汉末年，佛教在中国分为两派:一派是安史高派，一派是智派。安世高创立于桓帝，初到洛阳时，修习小乘佛教，重禅，翻译了许多经典，其中最有影响的是《安班寿义经》和《尹稚经》。前者是禅修的方法，强调呼吸、守意，如黄老《神仙家》中的呼吸、呼吸之术；后者是解释佛家的名字和数字，就像中国典籍的章句之学。这种理论认为宇宙中的生命是以生命力为基础的，生命力的意思是“五行”或“五阴”(后译“五蕴”)。息一口气，专注一颗心，保持心不生，保持心的平静，称为“保持心如安”。善于“守志”者，可得阿罗汉道。该分支拜大乘佛教，讲般若，与弟子智良、弟子智谦合称为“三分支”。桓帝末年(前167年)赴洛，灵光和二年(前179年)译《般若波罗蜜多经》(即速写经)，智谦避乱迁时译《无量大光明经》。在老庄思想的影响下，知止在论述人生的根本是要让上帝逆转自己的本来面目，心与道都是和谐的，这样才能成佛。东汉末年有一篇文章《牟子之惑论》(载《鸿明集》)，是汉末中国现存唯一的佛教徒著作。
魏晋南北朝魏晋南北朝是中国佛教史上的重要阶段，吸收和消化了印度佛教，与传统文化日益冲突和调和。
佛教在汉代传入中国，起初被认为是一种神仙道教，并不流行。魏晋玄学盛行，佛教大乘空宗的般若学说因与玄学相似而迅速传播。西晋末年以来，兵荒马乱，社会动荡，为佛教的广泛传播提供了有利的客观环境。东晋十六国时期，佛教广泛传播到社会各阶层。北方后赵、先秦、后秦、北梁的统治者都重视高僧，在政治上利用佛教。佛陀土城(232 ~ 348)，西域僧人，被后赵统治者尊为“大和尚”。除了宣传佛教，他还参与军事和政治秘密。他的弟子道安(312或314 ~ 385)被前秦统治者苻坚迎进长安，率领数千人。他倡导般若空宗理论，组织翻译经书，整理经书记载，制定僧团法规，为后汉地区的寺院制度奠定了基础。慧远(334 ~ 416)，道安弟子，长期居住庐山，南传佛教领袖。他着力调和佛教与佛教、佛教僧侣与封建王权之间的矛盾，鼓吹因果报应论和上帝不朽论，还宣传阿弥陀佛死后转世为“净土”(西方极乐世界)的信仰，影响深远。5世纪初，末代秦王姚兴将龟兹(今新疆库车)著名高僧鸠摩罗什迎至长安，主持译经工作，系统地翻译了大量大乘佛经。他培养了整整一代佛教学者，其中僧肇、朱道生等人对中国佛教做出了巨大贡献。佛教在南北朝时期得到了进一步的发展。南朝所有的皇帝都崇拜佛教，尤其是梁武帝·萧炎。他立誓舍道归佛，自称“三宝(佛、法、僧)之奴”。他多次为寺庙献出生命，被朝廷用一大笔钱赎回，充实寺庙经济。他亲自讲学、著述，批判范真的神仙学说，使佛教在南方盛行。北朝皇帝也极力扶植佛教，热衷于在洞穴中雕刻雕像。在封建统治者的支持下，随着中国僧人对佛教经典认识的逐步深入，出现了涅槃、石成、三轮、郫县、社舍、帝伦、十咏、楞嘎等流派。其中，朱道生(355 ~ 434)阐述了南朝涅槃佛性说，主张众生若知佛性，“灭善者”皆可成佛。他还批判了通过积累学习逐渐启蒙的观点，提出了启蒙的思想。朱道生的理论受到宋文帝·刘义隆和梁武帝·萧炎的大力提倡。
魏晋时期，佛教经济实力较弱。南北朝时，寺院拥有大量的土地和佛家。佛教通过租地、仆从依附农民、经营商业、发放高利贷，逐渐形成了相对独立的寺庙经济。在北方，北魏末年，有三万多座寺院，二百多万僧尼。在南方，梁朝有近3000座佛寺，僧尼83000人。佛教已经成为重要的社会力量和强大的经济实体。
随着佛教思想的传播和经济力量的壮大，社会政治、经济、思想出现了新的矛盾。北魏太平真君七年(446)和建德三年(574)，佛教相继遭到破坏，对北方佛教造成沉重打击。在南方，有萨摩亚人是否拜王，是否在夏季，恶有恶报，神是否能灭神的争论，佛教的有神论观念受到了批判。但是，这些冲突都是暂时的，佛教盛行的土壤依然存在。后来佛教学者转向改革创新，使佛教在隋唐时期获得了更大的发展。
隋唐时期，全国统一，佛教各教派进一步融合。为了更有效地利用佛教作为宗教思想的武器，隋唐统治者积极推动佛教思想的统一。佛教为了巩固自己的宗教势力，保护寺院经济，还模仿世俗封建地主阶级的封建宗法制度，建立僧侣世代相传的世袭制度。佛教流派从南北朝发展了很长一段时间，有的形成宗派，有的被其他宗派兼并吸收。
该学派起源于南北朝时期，它只推广某一种经典理论。比如，善于谈论成就论的就是成就派，善于谈论放弃论的就是放弃派。他们讲学的寺院并不固定，也不注重法国血统的传承关系。隋唐时期的佛教宗派是从学校发展而来的。他们有自己的宗教理论体系和宗教规范体系，在寺庙经济中有自己的寺庙财产所有权和继承权。每个教派都有自己的势力范围和血统。一座大型佛寺，不仅是该教的宗教宣传中心，也是文化中心，因为它收藏了大量的书籍和资料，包括宗教和世俗经典。也有很多穷书生住在和尚庙里，靠读庙里的书出名。寺庙也经营高利贷，也是小型经济中心。
隋唐王朝正式建立和发展的时间先后为。天台宗最早建立于陈隋间，创始人为智一(531 ~ 597)，因在浙江天台山建立基地而得名，流传于今浙江、湖北一带。法魏徵宗是唐太宗和高宗时期由玄奘及其弟子窥基(631 ~ 682)创立的。流行于长安、洛阳一带，以其教义为教派名称。然后是华严宗，得到了武则天的大力支持。杜顺(597 ~ 640)被称为华严始祖，实际创始人是法藏(643 ~ 712)，以他所阐述的经典为宗派名称，流行于今山西长安、五台山一带。禅宗创立于武则天年间，慧能是实际创始人。以其独特的修炼方法和思维方式作为教派名称，开始流行于广东、湖南、湖北一带，并在晚唐五代时期传播到全国各地。还有法家教派，恪守佛教戒律，强调信徒受戒时要有一定的仪式，但没有理论上的解释。因为这个学校对受戒仪式比较熟悉，后来垄断了受戒特权，有人认为也是教派。净土宗的创始人可以追溯到南朝的檀鸾(476 ~ 542)，创始人有道绰(562 ~ 645)、山道(613 ~ 681)。密宗创立于中唐，以须弥陀佛(637 ~ 735)、金刚之(669 ~ 741)、不空(705 ~ 774)为代表，流行于唐朝中央政府上层统治集团和今天的西藏、云南等地。还有曾经风靡一时的“三阶教”，后来被政府取缔。
唐朝末年，土地兼并愈演愈烈，赋税繁多，苛捐杂税，百姓纷纷流亡，逃避征兵。很多寺院占用了大量的土地和劳动力，剥夺了政府控制的人口和财政收入。唐武宗李严会昌五年(845年)，政府下令拆除大寺4600余座，中小寺4万座，没收良田数千万顷(这个数字太大，有“顷”误为“亩”之嫌)和寺庙奴婢15万人，僧尼26万余人世俗化，史称“会昌废佛”。由于诏令不再适用于河北长期割据的地区，这些地区的佛教势力尚未受到沉重打击。
干甫二年(875)，黄巢起义爆发。
在农民起义军的打击下，寺院无法经营土地，寺院经济一蹶不振。那些传播复杂经院哲学的佛教宗派已经失去了物质条件，只有禅宗得到了更广泛的传播。
隋唐时期，为了弥补佛教各教派长期存在的理论分歧，加强理论防御力量，对付唯物主义，各教派都建立了判教制度。
隋唐佛教宗派哲学继续探讨南北朝提出的佛教性质问题，并加以发展。从唯心主义的立场来看，佛教各教派把人的心理活动、精神修养(主要是宗教修养)、人性与人的心灵、自然、情感、世界观紧密联系在一起，形成了佛教各教派哲学的宗教世界观体系。隋唐佛教哲学提出了一些重要的哲学范畴，并进行了宗教解释。后来宋明时期的唯心主义者基本继承了这种宗教神学传统。其他唯物主义哲学家在与佛教唯心主义的斗争中，也用他们的思想材料加以改造，从而丰富了唯物主义的哲学内容。隋唐佛教宗派哲学对后来的宋明理学产生了直接影响。
隋唐时期影响巨大、历史悠久的佛教宗派，密切配合了当时的阶级斗争，适应了当时的经济政治需要，维护了当时的封建统治秩序。隋唐佛教经典著作被视为中国佛教的创造，而非印度佛教经典的注释。只有严格遵循印度教义的人才只知道佛法的教派。各教派的一些观点在印度佛教中是找不到的。即使在印度佛教经典中有理有据，也只是取了符合当时中国社会经济需求的部分。充分发挥题旨是隋唐佛教各宗派的特点。
隋唐时期的佛教，除了以分只知宗派之外，所有的宗派都是为了适应当时中国的经济基础和政治需要而产生的。各教派都大力论证成佛的可能性，都给出了肯定的答案。这是士绅地主阶级失势后，在唐代新的历史条件下，地主阶级的意识形态在佛教思想中的反映。南北朝时期，在士绅地主专政的历史条件下，贫农地主在政治上无法占据重要地位。朱道生提出的“凡是没有信心、断了根的人都会成佛”的口号，并没有得到社会的普遍认同。唐朝廷打击士绅残余，扶植普通贫苦地主。相应地，佛教的顿悟说和人人都能成佛的理论逐渐得到普遍认同。