明朝200多年，最值得信赖的防御体系，九边镇的由来和发展历史。
朱元璋在明朝北部边境的险堡设立藩王。从东到西，先后建立了辽王(在广宁建藩)、宁王(在大宁卫建藩)、燕王(在北平建藩)、顾王(在建藩)、代王(在大同建藩)、晋王(在太原建藩)、秦王(在安建藩)、清王(在安建藩)。
起初，赛王权力很大，有兵权，可以调动沙漠南方的禁卫军，在自己的宫殿里任命官员。洪武时期，朱元璋经常派王赛外出狩猎蒙古人，同时要求王赛步步进逼，向漠北扩张，取得了很好的护边效果，将明朝的势力范围扩大到东北以外的漠南、兴安岭南部，建立了漠南禁卫军和努尔戆徒部，开始了对漠南和东北地区的有效统治。
然而，靖南之战后，作为赛王出身的朱迪非常清楚赛王的强大实力。为此，北领地的国王被迁到了南方。同时，出于对漠南禁卫军忠诚度的担忧，逐渐裁撤或内迁，仅保留辽东、傅玄、冀州、大同、太原、燕绥、宁夏、甘肃、固原九个重镇。这里需要重点提一下的是，靖南之战中，乌梁哈(俗称多岩三围)因“战功卓著”被授予大宁卫地区，阻碍了辽东与傅玄、大明九边镇大同的联系，仅依靠锦州与山海关联系，破坏了明朝北疆防线的完整性，大大降低了防御联动能力。
虽然朱迪在北伐中仍然沿袭了朱元璋的削弱蒙古人的策略，但他从1410到1424发动了五次北伐，进一步削弱了蒙古人，分裂为瓦拉和鞑靼，成为大明的诸侯国。但是，朱元璋一步步蚕食漠北，向北扩张的战略，最终因为朱迪在第五次北伐途中的突然死亡而落空。
从此，朱迪刻意废除明朝仅存的九边镇，正式成为明朝对抗关外游牧势力的最重要防线。随着朱迪的去世，建国以来明朝对漠北的进攻局面已经结束，进入防守阶段。
明朝洪熙、宣德年间(1424-1435)，由于驻守的诸侯、宦官、军官等势力竞相侵占，破坏了边防军的屯垦政策。同时，由于仆从众多，大量卫生兵逃亡，进一步削弱了九边的军事防御力量。
明英宗时期，经过几十年的发展，蒙古瓦拉部的实力有了很大的提高。后来由于瓦拉和明朝之间的贡赋，英宗最终征收了瓦拉，但此时九边镇卫生院的军事系统早已腐败不堪，无法起到防御和预警的作用。再加上太监王镇的随机指挥，朱迪死后不到25年，明军就在土木堡遭到了瓦拉的袭击，史称土木堡之变。
由于开国军门集团和京南英雄集团在民间堡垒中全军覆没，明朝皇帝只能通过皇宫中的宦官来制衡民间集团，以保证皇帝意志的执行，这逐渐加剧了明朝君臣矛盾，皇权与相权之争引发了中国历史上最严重的党争，严重影响了明朝中后期国民政府的执行能力。
但是明朝没有便宜的瓦拉，最终因为先杀了佛教徒而衰落分裂。这为明朝九边迎来了难得的和平时期，但很快努尔哈根地区开始出现新的敌人，建州女真的出现，最终促使明朝九边的防御中心从蒙古转移到辽东地区。
女真人努尔哈赤曾是明朝辽东大将军李的部将，其崛起极大地威胁了明朝在东北的统治。她在1616年成为后金，开始进攻大明辽东的边陲城镇。
然而，此时看似强大的明朝正处于内忧外患之中。小冰河期的恶劣气候导致了全国大范围的灾难，农业生产受到了南方洪水和北方干旱的严重破坏。它极大地影响了以农业税为主要财政收入的明朝。极地商税并没有使这一时期的贸易潮受益，持续不断的党争大大降低了明朝政府的执行力，对九边的财政支持持续减少。
与此同时，自朱元璋建边镇以来就确立的以盐换边粮政策，在玄宗时期被户部尚书叶琪改为接受白银进口，使得原本盐商在边镇养民开荒换取盐权的边疆开发政策遭到严重破坏。失去了大陆对边城的造血功能。
为了遏制后金的崛起，明朝不得不一方面扶持支持明朝统治的女真叶赫部镇压建州女真，另一方面关闭与建州女真的边境贸易，保卫整顿辽东。但当时明军在辽东的战斗力明显较弱。1618，努尔哈赤攻破抚顺，震动明朝。
为了挽救辽东糜烂的局面，明朝积极准备集结47万大军，半年后攻克努尔哈赤。但由于消息提前泄露，加上明军指挥失误，明军被后金军队击败，史称萨尔浒之战。随后，辽东边陲重镇开原、铁岭、沈阳、辽阳相继失守。
1621年后，金已经完全占领辽东，辽东边陲小镇名存实亡。辽东防线只剩下锦州和山海关。为了抵御后金的骚扰，明朝在关津一线建立了关宁铁骑，以阻止后金对明朝的进攻。然而，历史总是开玩笑的。当北京被李自成攻破时，是吴三桂率领的关宁战士将满清引入了北京。从此，明朝的九边镇宣告退出历史舞台，成为过去的一段悲伤记忆。