中国古代音乐史断代及其主流音乐形式。
中国音乐和古代文学的历史一般可以追溯到黄帝。关于黄帝的传说虽然掺杂了后世的理想成分，也有很多超自然的成分，但并不完全可信(比如黄帝时代“十二定律”的确立，就意味着后来的创世归于黄帝，这与现代科学考古发现不符。把黄帝视为中国音乐的源头，为时已晚:现代考古发现把中国音乐的历史从黄帝时代大大提前了，远比黄帝时代久远！
1986 ~ 987年，河南省舞阳县贾湖村新石器时代遗址出土了至少16支骨笛。根据碳14的测定，这些骨笛有8000-9000年的历史！这些骨笛是用鹤尺骨做的，大部分都钻了7个孔。除了一些音孔，还有钻前刻的等分记号，一些音孔旁边钻了一个小孔，应该是用来调音高的。这些情况至少说明当时人们对螺距的准确性有一定的要求，对螺距和管长的关系有了初步的认识。根据音乐家对最完整的一个的音测，据说以五声音阶为主的中国，其实早在七八千年前就有了结构稳定、超越五声音阶的音阶形式。(这一历史事实雄辩地说明，中国的音乐以五声音阶为主，并不是某些人想象的所谓“音阶发展不完善”，而是一种历史和审美选择的结果。这也证明了当时的音乐已经发展到了相当高的水平，远远超出了人们的想象。在此之前，中国音乐一定有一个很长的历史时期，很难猜测这个时期是在几千年还是几万年。
除了骨笛，还有新石器时代的骨笛、铙钹、陶瓷钟、编钟和鼓。这些乐器分布在中国广袤的土地上，时间跨度很长，说明它们是中国原始时期的主要乐器。其中的编钟、编钟、鼓在后世得到了极大的发展。至于钹和哨子，则有与骨笛形状和原理相同的乐器(今天称为“片”)，甚至在今天仍在民间流传。
砚是一种非常有特色的乐器，它是用泥土做成的。看起来像鸡蛋(或者是各种变形)，大小和中国人的拳头差不多。它是中空的，顶部有一个气孔，胸部和腹部有一个或多个指孔。除了骨笛，云是唯一一种在原始时代绝对可以发出一个以上音调的乐器。在原始时代，云只有1-3个音孔，只能发出2-4个音。(这大概和小蛋形云上的孔比管状笛上的孔更难计算有关。它们在一定程度上反映了中国量表的发展过程，尤其是在中国量表发展过程中起重要作用的区间关系；现在有学者指出，是从只能发两个音的音孔开始就反复强调的小音程。这一观点对于理解中国音阶的发展，音阶与声调的法律关系，乃至中国五声音阶的内在机制，无疑具有重要的指导意义。
原始时代的音乐和舞蹈密不可分，这大概是世界各民族历史上的现象，中国也不例外。最迟在公元前11世纪，中国已将这种乐舞结合的艺术形式称为“乐”。即使在乐舞成为独立的艺术形式之后，“乐”仍然可以既指舞蹈又指音乐，一直保持着模糊的含义。今“乐”指音乐，故学者一般称原始时代的“乐”为“乐舞”。现存的一些原始岩画生动地描绘了原始乐舞的场景，这是一种群体歌舞活动。根据后来文献中保存的“记忆”片段可知，原始乐舞的举行和祈求丰收等祭祀是“一而二、二而一”的，因此必然包含生产活动的再现。
在原始时代，乐舞并不是社会分工的对象，原始社会也没有专职的乐师。音乐和舞蹈通常是部落社会的全部社会活动。因此，原始时期的乐舞并没有以一种特殊艺术形式的出现和身份从社会中独立出来。
严格来说，乐舞作为一种社会分工，大约在公元前21世纪夏朝建立后，才真正获得了从社会中独立出来的地位。传说夏初末代君主齐和桀都曾以大型乐舞自娱，说明末代夏朝社会产生了大量专职乐舞人员，这是乐舞作为艺术独立于社会的标志。
由于原始乐舞与原始巫术、祭祀等活动紧密结合，所以人们对乐舞乃至某些乐器的神秘思想可能很早就已经产生。国家诞生后，统治者为了操纵和控制乐舞，加强统治，会利用和强化音乐的神秘观念。一些保存下来的音乐童话就是这种社会背景下的产物。传说分章的大型乐舞《九辩》《九歌》，都是夏朝君主从天而降得来的。从战国初年(公元前5世纪)出土的乐器中，仍然可以看到凯的形象，仿佛他在当时就有着乐神的地位。也有人说，黄帝得到了一种叫隗的动物，它看起来像一头牛，所以他用它的皮把它蒙在鼓里，用雷兽的骨头做鼓槌来打它。“听说是五百里”，黄帝就用这个面来鼓天下。隗和都是虚构的神奇动物。其实当时的鼓和后世一样，都是用蒙牛皮做的，但也有很多是用(现在叫扬子鳄)皮做的，所以成了神话材料。后来，隗成了掌管音乐的“人”(神)。作为掌管音乐的神，主导节奏的鼓，应该算是这种乐器在乐舞中主导作用的曲折反映。
贾湖骨笛的出土地点在传说中的夏台附近，告诉我们夏朝的活动区域是中国音乐高度发展的地区。传说夏朝的乐舞明显超越了前代，这完全可以理解。如果把上面提到的九变和九哥源于天道的神话元素剥离，那么只有九变和九哥的现实才是真正的瑰丽和美好。只有这样，才能唤起人们对这首歌应该只存在于天上的遐想，进一步创造一个神话。