明初南北榜的历史背景:刘三五成为科举主考官。

明朝洪武三十年(公元1397年)二月，明朝迎来了三年一次的科举考试。在考官的选择上，朱元璋最终圈定了78岁的翰林学士刘三五。

刘三五是当时的大学者。他是元朝的一位老大臣。元末在广西任秀才(相当于教育署署长)，在明朝建立后颇有建树。制定明代科举制度条例的是他，明初刑法《大高》也是他作序的。此外，他还主编了《万国通志》，是中国人了解当时中国周边国家的百科全书。

他与拓拔王、朱山并称为“三老”，明史甚至说他“豪爽，心中无才，自称坦坦翁”，可谓人品、才华、学识俱佳的士大夫领袖。选他为主考，既是朱元璋对自己的认可，也是朱元璋对这次科举考试的期待。