范德比尔特家族的家族史
1794年，未来的铁路大亨科尼利厄斯·范德比尔特出生在纽约的斯塔滕岛。他的父亲是一个没受过教育，安静但勤奋的人，他的母亲菲比·汉德(Phoebe Hand)在小康环境中长大，接受了良好的教育。在成长的过程中，科尼·利尔斯受母亲的影响很大。即使后来成功了，他也经常向她请教。11岁时，科尼·利尔斯离开学校，开始在纽约港的码头上为父亲的风帆游艇工作。早年的航海生活让他越来越强壮，航海技术也越来越高。不久他就成了一名优秀的水手。
1810年，科尼·利尔斯只有16岁的时候，向母亲借了100美元创业。为了试探他到底是头脑发热还是真的有事业心，他的母亲提出了一个苛刻的贷款条件，即在科尼·利尔斯16生日之前开垦一片8亩的处女地，种上庄稼。为了借到这100美元，科尼·利尔斯在生日前花了4周时间，开垦土地，种植庄稼，并在生日前顺利完成了母亲交给的任务。从此，他开始了在斯塔滕岛和曼哈顿之间运送乘客和货物的生意。在第一个航运季结束时，他不仅还清了母亲的贷款，还额外给了她65，438美元+0，000英镑，这是科尼·利尔斯事业成功的开始。在从1812开始的第二次美国独立战争期间，科尼·利尔斯(Kony Liers)帮助军队运输堡垒物资，这是靠上一层楼梯成就的职业生涯。
1817年仅23岁的科尼·利尔斯(Kony Liers)已经拥有数艘总价值超过7000美元的赛欧驳船，并累计获得9000美元现金。虽然不算有钱，但在同龄人中也算是很有钱的人了。在风帆驳船运输蓬勃发展的大背景下，他做出了一个令人吃惊的、也是他一生中非常重要的决定:卖掉自己的风帆驳船，选择为别人打工，成为“老鼠”号——一艘非常小的汽船的船长。这份工作让Kony Liers有机会更多地了解新兴的汽船行业，为自己的汽船事业打下良好的基础。
1828年，科尼·利尔斯在纽约成立了一家汽船运输公司。他在商业上精明而积极进取，不惜一切代价与竞争对手展开激烈的价格战，使他迅速成为这个行业的领军力量。经过十多年的苦心经营，科尼利尔斯拥有数百艘轮船，成为一支庞大的船队。1849年，加州金矿的发现在欧美西部掀起了淘金热。在铁路横贯大陆之前，科尼·利尔斯开辟了一条新的汽船路线，将淘金者从纽约运送到旧金山。这项服务每年给他带来超过654.38+0万美元的收入。
从1864开始，汽船航运业务整体上还是很赚钱的，但年近70的科尼·利尔斯再次做出了人生中的一个重要决定:放弃自己最喜欢的汽船业务，将事业重心从航运转向铁路。因为他已经意识到，铁路系统的快速扩张将逐渐取代航运成为美国运输业的核心。科尼·利尔斯(Kony Liers)再次用他的精明在华尔街市场大获全胜，不仅获利丰厚，还囊括了哈莱姆铁路、哈德逊铁路和纽约中央铁路。三条铁路共同支撑了科尼·利尔斯“铁路大亨”的称号。未来，科尼·利尔斯将逐步把密歇根中央铁路、湖畔铁路、加拿大南部铁路等十几条铁路纳入自己的掌控。
第二代:第一笔财富传承，威廉将家族财富推向巅峰。
1877科尼·利尔斯去世的消息传开后，很多学校、政府部门、车站、俱乐部都下半旗致哀。根据他去世前两年立下的遗嘱，他的儿子威廉·亨利·范德比尔特是第一继承人，继承了大约9500万美元。他年轻的妻子弗兰基获得了50万美元现金和位于华盛顿特区10街的一栋房子，他的八个女儿每人获得了50万美元，其中一部分是通过铁路债券获得的，另一部分是通过建立信托基金获得的。铁路大亨的兄弟、姐妹、侄子和侄女、各种忠诚的雇员和朋友也得到一定的遗产。最令人惊讶的是，他的次子科尼利厄斯·利尔斯·范德比尔特(Cornelius Liers Vanderbilt)从小多病，却只得到一笔总额为20万美元的信托基金，信托基金产生的利息支撑着他的日常生活开支。
同年，科尼利厄斯·利尔斯(Cornelius Liers)通过遗嘱附件扩大了遗产受益人，给了威廉的长子科尼利尔斯·范德比尔特二世价值500万美元的铁路股份。给威廉的另外三个儿子，威廉·基萨姆·范德比尔特、弗雷德里克·威廉·范德比尔特和乔治·华盛顿·范德比尔特二世各200万美元。因为给四个孙子女的遗产是通过信托基金传递的，所以这笔钱不需要缴纳遗产税。科尼·利尔斯把他的大部分遗产留给了他的长子威廉，原因很简单，他想保持他的巨额财富的完整性，并把它作为一座永久的纪念碑。
科尼·利尔斯死后，关于他的故事并没有就此结束。因为他的第二个儿子耶利米得到的遗产非常少，范德比尔特家族开始了一场漫长的遗产诉讼。父亲去世后，耶利米鼓励妹妹违背父亲的意愿提起诉讼。遗嘱是在其父亲处于意识不清、健康状况不佳状态下，违背当事人真实意愿的情况下订立的。本诉讼起于1877+11。这是美国法院历史上最长、最激烈的诉讼之一。威廉几乎每天都出现在无聊的法庭上。
为了证明科尼·利尔斯患有精神病且无行为能力，公诉方律师曝光了大量在全国人民中引起轩然大波的丑闻，如科尼·利尔斯不良的生活习惯、梅毒、接触灵媒等。为了证实律师所说，医学专家在法庭观众面前解剖并描述了科尼·利尔斯死后的器官。行贿、受贿、伪证等事件不断在这场官司中出现。最后，在3月1879，19，凯文法官看了很多专家意见，宣布支持遗嘱中的所有条款。
然而，威廉的弟弟妹妹们并没有就此止步。他们提出了许多违背遗嘱的诉讼，于是在1879年4月，厌倦了繁琐诉讼的威廉决定与弟弟妹妹们和解，终止了所有诉讼。尽管和解细节尚未公布，但外界普遍认为，威廉给了他的兄弟姐妹每人1万美元，并帮助他们支付了25万美元和其他因法律诉讼而产生的法律债务。后来的事实表明，威廉选择为弟弟耶利米的654.38+0万美元设立信托基金，并将家族铁路公司的首席秘书伍斯特先生列为受托人，负责信托基金的运营和分配。至此，这场自始至终充斥着贿赂和伪证的继承斗争官司，在威廉的妥协下尘埃落定。
威廉和他父亲一样有一个笔直的鹰钩鼻，但他父亲有点看不起这个儿子，因为他认为这个孩子太意志薄弱，在商业上没有野心。1839年，父亲安排威廉在一家公司做文员。做店员的工资很少，威廉赚的钱还不够他的生活费。1841年，威廉不顾父亲的强烈反对，娶了牧师的女儿玛丽亚。科尼·利尔斯不允许别人质疑他的权威，先是要求威廉辞去办事员的职务，然后又讽刺地在斯塔顿岛买了一个农场作为儿子和玛丽亚的结婚礼物，说以后不会给钱养活他们，使得威廉夫妇不得不依靠农场维持生计。直到1863年，科尼·利尔斯最宠爱的小儿子乔治·华盛顿·范德比尔特在内战中死于肺病，威廉才受到父亲的重视。这或许也是科尼·利尔斯无奈的选择，因为他最宠爱的小儿子因病去世，二儿子离家后终日游手好闲，只好选择长相平庸、缺乏开拓精神的威廉来继承事业。
为了锻炼威廉的商业管理能力，科尼·利尔斯让他进入斯塔滕岛铁路公司董事会。斯塔滕岛铁路发展之前，有一个瓶颈。在威廉的管理下，公司的铁路和列车调度运行有序，开始进入新的发展阶段。这一成功让科尼·利尔斯感到非常欣慰。不久，威廉被任命为哈莱姆铁路公司和哈德逊河铁路公司的董事会成员，并担任哈莱姆铁路公司的总裁。威廉又一次展示了他的才华。他创造性地将两家铁路公司合并统一管理，调整列车运行时刻表，使两条铁路的列车形成互补，一方面降低了运营成本，另一方面使两家公司的整体利润最大化。1869年，威廉将中央铁路线延伸至芝加哥和圣路易斯，随后在资本市场买入湖滨铁路的股份。
科尼·利尔斯1877去世后，威廉继承了大部分家族财产，完全掌控了整个家族的商业运作，管理能力也得到了充分发挥。当年，铁路部门为了降低成本，削减铁路职工工资10%，引发大罢工。一些工人声称要炸毁纽约中央铁路，美国各行各业陷入极度恐慌状态。威廉没有学习父亲之前要求军队镇压宾夕法尼亚州罢工的方式，而是选择心平气和地与员工谈判，做出适当的妥协，因为他相信暴力解决不了实际问题，只有坐下来谈判，公司才能长远发展。他向罢工员工发放了总计654.38+万美元，并承诺铁路公司将在改善后恢复654.38+00%的减薪。他的做法收到了预期的效果，654.38+02000罢工工人中有654.38+065.438+0500人回到了工作岗位，公司的损失降到了最低。
正是威廉谨慎、亲力亲为、不知疲倦的工作精神，让范德比尔特家族财富越积越多。1885年去世时，他的财产达194万美元，几乎是他父亲留下的财产的两倍，家族财富在此时达到顶峰。
第三代以后:镀金时代，美国大家庭在短时间内迅速衰落。
尽管拥有巨额财富，威廉认为他的幸福与财富不成正比。他死前说，“两亿美元的财产对任何人来说都是巨大的压力，大到可以杀死任何人，因为你不会幸福。”他一方面不希望父亲辛辛苦苦得来的财产被完全瓜分，另一方面也不希望自己的任何一个儿子承受巨额财富的压力，所以他把大部分财产都给了长子范德比尔特二世和三儿子基萨。范德比尔特二世和基萨分别获得7000万美元和5500万美元，剩余财产由其他6名子女和他的妻子平分。
威廉最初的想法很简单，就是希望自己的孩子能够幸福地生活，不要被巨大的财富压垮。但由于财富的分割，家族在财富管理方面缺乏领袖和核心人员，这也成为家族逐渐走向衰落的开始。
范德比尔特家族在快速积累财富的同时，开始建造超级豪宅，尤其是在这个家族的第三代和第四代。美国制度经济学鼻祖托斯丹·范伯伦在他的著作《论休闲阶级——制度的经济学研究》中首次提出了“炫耀性消费”一词来描述美国镀金时代的奢华奢侈生活，范德比尔特家族的第三代和第四代是“炫耀性消费”新闻中曝光最多的人物。有资料显示，范德比尔特家族在曼哈顿51和59街之间建造了十几栋豪华建筑，其中57街的1建筑有137个房间，是当时美国城市中最大的建筑。此外，范德比尔特家族还建造了十几座豪华度假别墅，包括大理石别墅、断路器别墅和比尔特莫尔别墅。
梅宝别墅由第三代Kisa从1888开始建造，1892年作为生日礼物送给妻子Alva。这座拥有50个房间的豪华别墅的建造成本高达11万美元，仅大理石的成本就达700万美元。建成后，它的设计和宏伟在当时的美国房屋中是无与伦比的，它的前廊直到现在还经常被拿来与白宫相提并论。
听涛庄园是基萨的哥哥范德比尔特二世于1893年至1895年建造的。它与梅布尔别墅各有利弊，但它比大理石别墅大得多，有70个房间，居住面积为65000平方英尺。
梅布尔别墅和听涛庄园的规模在当时已经很大了。但与乔治·华盛顿·范德比尔特二世于1888年建造、历时六年的比尔莫尔庄园相比，就有点小巫见大巫了。比尔莫庄园的模型结构由法国著名建筑师设计，拥有250个房间(是梅布尔别墅的5倍)，43个浴室，65个壁炉，3个厨房，1保龄球馆和1室内游泳池，占地178926平方英尺(是听涛庄园的2.75倍)。时至今日，文艺复兴风格的比尔莫尔庄园仍然是美国历史上最大的私人别墅，也是镀金时代遗留下来的所有建筑中最著名的。
范德比尔特的奢华生活不仅表现在建造豪宅上，还表现在不时举办极其奢华的舞会上。纽约一家报纸曾写道:“昨晚，范德比尔特夫妇在豪华别墅里举办了一场化妆舞会，这无疑是纽约历史上最辉煌、最如画的娱乐活动。”基萨的妻子阿尔瓦曾说，每场舞会的费用绝对超过25万美元，仅为舞会准备的玫瑰价值就超过65438美元+01，000美元。
范德比尔特家族的后代大多生活在舒适奢华的环境中。他们不知道如何积累财富。许多人生来就有无穷无尽的财富。后代奢侈的生活方式也是家族衰落的一大原因。第四代的雷金纳德·克莱普尔·范德比尔特就是一个典型的例子。他懒惰又嗜酒，把从家族继承的数百万美元花在女人、酒、美食、汽车和其他奢侈玩具上。他也是一个名副其实的赌徒。雷金纳德的个人形象成为范德比尔特家族衰落的又一缩影。
科尼·利尔斯去世仅48年后，他的一个直系后裔就身无分文地去世了，而他家建造的那些豪华别墅，在他去世后的80年里，要么被拆除，要么被强制出售，要么被变成了博物馆，全都幸存了下来。范德比尔特家族在延续了130之后衰落了，原因可能不是一两句话能说明白的。但除了不断增加的遗产税、财产税和大萧条之外，家族几代人奢侈进取的生活方式才是其衰落的根本原因。