关于洋务运动的历史作用，有不同的看法。

洋务运动加强了清政府镇压太平天国革命的能力，但也抵御外侮，但其最终目的是维护清朝的封建专制统治。从倾向上看，洋务派要求改变先人之法，反对盲目排斥顽固派，主张学习西方先进科学技术，不仅顺应了“新思想”的发展，而且对后来的资产阶级改革思想产生了重要影响。从客观效果看，洋务运动虽然没有使中国走上富强之路，但在一定程度上抵御了外国资本主义的经济侵略，诱发了中国民族资本主义的产生，是中国从传统手工业生产向大规模机器生产发展的转折点，发展了中国近代军事和教育，从整体上推动了中国民主革命和现代化的进程。

局限性:

第一，洋务派在不触及腐朽的封建制度的前提下，试图利用西方资本主义的一些优点来维护封建专制统治。这种手段与基础的矛盾，使得洋务运动注定是不可能的。同时，洋务运动受到各地顽固派的阻挠和破坏，增加了洋务运动发展的阻力。第二，洋务派本身的阶级局限性，决定了他们既是近代工业的缔造者和经营者，也是其破坏者和毁灭者。他们的封建衙门和官僚体制必然导致洋务企业的失败。第三，洋务运动的目的之一是抵御外来侵略。但在主持外交活动时，洋务派坚持“和而不同”，向外国妥协投降。他们创办的现代企业，具有抵御外侮和“利人一点”的功能，却改变不了中国半殖民地半封建的社会地位。甲午战争中，洋务派标榜的“求强”、“求富”目标未能实现，洋务运动基本失败。