宗教自古就有，而且很多，那么宗教在历史上起到了什么作用呢？

人类文明的进程与宗教的兴起和传播密切相关。了解人类文明发展的全貌及其民族文化特征，有助于我们理解隐居的宗教，反之亦然。但是，民族宗教和世界宗教会对其相应的社会文化和历史进程产生不同的适应或影响。一般来说，民族宗教为了保护本民族及其文化的生存，会对其他文化采取自我封闭或明显排斥的态度。然而，世界宗教的形成和发展得益于其开放的体系和兼收并蓄的能力。虽然世界各种宗教都有其独特的文化渊源，都受到某种民族传统的影响和制约，但在传播过程中都会克服自身传统的束缚，渗透到其他文化中，形成与之交融、渗透的多元局面，从而影响和推动人类文明的进程。

卡尔·雅斯贝尔斯所谓的人类文明(1883-1936)。

“轴心时代”也是世界上许多重要宗教萌芽或兴起的时代，如公元前500年左右希伯来文明中犹太教的形成，古印度佛教的出现，中国儒教和道教的萌芽。犹太教在其发展过程中成为犹太民族特有的宗教，成为其民族的精神象征和寄托。正是在这个阶段，犹太人的信仰观念和民族意识逐渐形成。当时犹太人因为内部分裂和外敌入侵，开始了他们的民族苦难时期。公元前586年，巴比伦人攻陷耶路撒冷，圣殿被毁，犹太人经历了“巴比伦囚徒”。到公元70年，罗马人攻陷耶路撒冷，摧毁其第二圣殿，犹太人成为一个没有国家的民族。正是有了犹太教作为他们的精神寄托和国旗，散居在世界各地的犹太人才得以顽强生存，避免了民族灭绝的厄运。犹太教支持犹太人“爱国”和“回家”的信仰。这种宗教情结导致以色列在建国后宣布其宗教“圣殿”之地耶路撒冷为以色列“永恒不可分割的首都”。

前国防部长达扬也声称，以色列应该放弃耶路撒冷，“除非重写《圣经》，抹去我们3000年来所有的信仰、希望和祈祷”。因此，阿以冲突虽然根源于政治经济利益，但其根本解决会遇到深层次的宗教问题，因此双方的让步都会有一定的限度，阻碍中东问题的根本解决。

佛教在古印度兴起后，对南亚文化的形成和发展产生了巨大的影响。自公元后，佛教传入亚洲各国，在东方形成了世界性的宗教，也铸造了一种以佛教为主体的东方文明形态，即发展成为与西方基督教世界和阿拉伯伊斯兰世界形成鲜明对比的东方佛教文化圈，在亚洲起到了沟通印度教文化和儒道文化的重要桥梁作用。尤其是佛教传入中国后形成的中国佛教，在东南亚的文化发展和文明进程中发挥了重要作用。