行星探索的历史
1801年1月1的晚上，Giuse ppePiazzi在金牛座发现了一颗在地图上找不到的星星。皮亚齐本人并没有参加寻找“幽灵”的项目，但他听说了这个项目，怀疑自己找到了“幽灵”，于是在随后的几天里继续观察这颗恒星。他向哥达天文台报告了他的发现，但起初他说他发现了一颗彗星。之后，皮亚齐生病，无法继续观察。他的发现报告过了很长时间才到达哥达。这时，这颗星已经朝着太阳的方向移动，再也找不到了。
这时，高斯发明了一种计算行星和彗星轨道的方法。用这种方法，只用几个位置点就可以计算出天体的轨道。高斯看了皮亚齐的发现后，计算出了这个天体的位置，并发送给哥达。奥尔勃斯在1801，12，31的夜晚重新发现了这颗恒星，后来它被命名为谷神星。1802年，奥尔勃斯发现了另一个天体，他将其命名为帕拉斯·雅典娜。灶神星发现于1803年。直到1845才发现第五颗小行星，但之后不久又发现了很多小行星。到1890，已知的小行星大约有300颗。
摄影从65438年到0890年进入天文学，极大地促进了天文学的发展。在发现一颗小行星之前，天文学家必须长时间记录每颗可疑恒星的位置，并将它们的变化与周围恒星的变化进行比较。但是在照相底片上，相对于恒星运动的小行星可以通过在底片上拉一条线很容易地确定。而且随着底片感光度的增强，很快就会比人眼更灵敏，甚至可以发现更暗的小行星。摄影术的引入大大增加了小行星的发现数量。1990年，CCD照相技术的引入和计算机分析、电子照相技术的提高，使更多的小行星在短时间内被发现。如今已知的小行星数量约为70万颗。
小行星的轨道确定后，天文学家可以根据对其亮度和反照率的分析来估计其大小。为了分析小行星的反照率，天文学家通常同时使用可见光和红外光来测量。但这种方法还是不太靠谱，因为每个小行星的表面结构和成分可能都不一样，所以反照率分析的误差往往较大。
通过雷达观测可以获得更精确的数据。天文学家利用射电望远镜作为大功率发电机，向小行星投射强无线电波，通过测量反射波的到达速度，可以计算出小行星的距离。小行星的形状和大小可以从其他数据(衍射数据)的分析中推断出来。此外，观测小行星的掩星也可以更精确地计算小行星的大小。
目前，一系列无人飞船已经对一些小行星进行了研究。1991年，伽利略号在前往木星的途中飞越了小行星951和1993。Rendezvous-Shoemaker于1997年飞越小行星253，于2001年降落在Eros(小行星433)上。1999深空1飞经小行星9969，距离26公里。2002年，星尘号以3300公里的距离飞过小行星5535。
人类对知识的渴求是无止境的。当我们对地球有了更多的了解，我们自然会把注意力转向更广阔的宇宙。我们把太阳系中对行星和星际空间的探测称为行星探测。因为浩瀚宇宙中有超过1000亿个星系，银河系只是其中之一，每个星系中有数十亿颗恒星，每颗恒星周围形成数十亿个恒星系统。太阳系只是其中之一，可见人类赖以生存繁衍的太阳系相对于宇宙是多么的渺小。但以人类目前的能力，我们能探测到的就是这个小太阳系，因为现代火箭以每秒20公里的速度到达最近的恒星“比邻星”大约需要6.5万年，天狼星大约需要654.38+0.3万年。只有在接近光速的速度下，才能实现太阳系外有意义的探测。