欧洲历史上的现代欧洲
这一时期的特点是科学的重要性上升，技术进步迅速，世俗的公民政治和民族国家的突然出现。资本主义经济开始从意大利北部的共和国萌芽，如热那亚。现代也见证了重商主义经济理论的发展和主导地位。自然，近代也代表了欧洲大部分地区封建社会、农奴制和罗马天主教会权威的衰落和最终消失。这一时期还包括新教改革、灾难性的三十年战争、欧洲对美洲的殖民和欧洲的猎巫活动。文艺复兴是一场深刻影响了近代欧洲学术生活的文化运动。它起源于意大利，在两个半世纪的文化间歇期中传播到北欧和西欧，影响了文学、哲学、艺术、政治、科学、历史、宗教等各个方面的学习。
被誉为骨子里第一人文主义者的意大利人弗朗切斯科·佩特拉卡，在1330写道:“我活着，但我宁愿投胎到另一个时代。”他对希腊和罗马古典文化情有独钟。在15和16世纪，人们感到传统文化正在消失，古代文化是复兴所需的思想和观点的宝库。马泰奥·佩梅里(Matteo Pemeri)在1430中写道:“现在每一个有思想的灵魂都应该真正感谢上帝允许自己诞生在一个新的时代。”文艺复兴应运而生:一个知识发挥重要作用的新时代。
文艺复兴受到越来越多的对拉丁和希腊文献的研究的启发，崇拜希腊罗马时代为黄金时代。这促使许多艺术家和作家以罗马和希腊的例子为榜样来创作自己的作品，但这一时期也有许多创新，特别是在达芬奇等艺术通才的作品中。许多罗马和拉丁材料在中世纪之前就存在了。僧侣们在过去的1000年里一遍又一遍地复制旧文本并收集它们，但为了其他目的。君士坦丁堡陷落后，更多的物资从伊斯兰世界流入意大利，意大利继承了这些希腊罗马的文字和通过征服获得的知识，甚至试图进一步完善它们。人文主义者一直认为自己是先进的思想家，把恢复伟大的过去看作是一场文艺复兴——文明本身的重生。
这一时期也建立了许多重要的政治先例。尼可罗·马基亚维利的政治著作《王子》影响了后来的专制政治和现实政治。同样重要的是，许多统治者资助并使用文艺复兴时期的艺术作品作为他们权利的象征。
总的来说，文艺复兴可以看作是知识分子通过复兴古老的观念，采用新的思维方式来研究和改善世俗社会的一种尝试——在近代，语言、思想和感情都太“哥特”了。这一时期，天主教会的腐败受到新教改革的强烈反弹。后者获得了很多支持，尤其是在寻求强国之路、摆脱天主教会影响的执政者中。在马丁·路德之后，出现了许多人物。比如约翰·加尔文的加尔文主义在很多国家都很有影响力，英国国王亨利八世让英格兰从天主教会独立出来，创立了圣公会(与流行的看法相反，这只是说对了一半，他的女儿伊丽莎白一世完成了圣公会的组成)。这些宗教上的分歧导致了新一轮的战争，这场战争是由宗教和西欧那些野心勃勃、日益强大、中央集权的君主制国家发起并推动的。
新教改革还导致了天主教会内部的改革浪潮，历史上称之为反宗教改革，目的是减少腐败，增强和加强对天主教教义的信心。这场运动中出现的一个重要组织是耶稣会，它帮助东欧国家留在天主教。但天主教会还是被宗教改革削弱了一些，欧洲的一部分不再受其控制，其他天主教国家的君主开始控制自己的天主教会组织。
波兰、立陶宛和匈牙利等中欧国家比西欧更宽容。虽然天主教仍然占主导地位，但他们继续允许大量宗教少数派保持自己的信仰。天主教徒、新教徒、东正教徒和犹太教徒在中欧各自为政。这一时期的另一个重要发展是泛欧洲思想的兴起。Eméric Crucé (1623)提出了欧洲议会的构想，旨在结束欧洲的战争。建立持久和平的尝试失败了，虽然在1518年所有的欧洲国家(除了俄罗斯和奥斯曼帝国，不算欧洲国家)都同意在1518年的伦敦条约中维持和平。几年后又爆发了几次战争。宗教改革也让欧洲几个世纪都无法实现和平。
另一个结果是欧洲霸权。文明的概念来自古希腊罗马:纪律、教育和城市生活是文明的必要条件；文明是判断欧洲人和非欧洲人孰优孰劣的标准，欧洲自认为比其他大陆优越。当时还有一场由蒙田等人发起的运动，认为欧洲以外的人是更好、更自然、更简单的人。欧洲各地都建立了邮政服务系统，这使得欧洲人文主义知识分子能够抛开宗教差异，彼此形成一个网络。但是罗马天主教会没收了许多重要的科学著作；这导致了新教国家在学术上的落后，因为查抄书籍只在某个领域有效。弗朗西斯·培根和其他热情的科学家试图通过强调自然的统一来建立欧洲的统一。15世纪中叶末期，法国、英国、西班牙出现了由中央集权的新君主建立的强大的世俗民族国家。另一方面，波兰立陶宛联邦的议会权力日益增长，它从波兰国王手中夺取了立法权。新的国家权力在其他国家也受到国会的挑战，尤其是英格兰。一个由地区统治者、城市、农民共和国和骑士组成的新国家开始出现。频繁的战争并没有阻止新兴国家探索和征服世界广大地区，尤其是亚洲(西伯利亚)和新发现的美洲。15世纪，葡萄牙在地理发现方面领先，16世纪西班牙紧随其后。他们是第一批在美洲建立殖民地并在亚洲和非洲海岸建立贸易站的国家，但后来被法国、英国和荷兰赶上了。1552俄国沙皇伊凡雷帝征服了两个鞑靼汗国——喀山和阿斯特拉罕，而埃尔马克呢？伊维奇在1580年的远征把西伯利亚带入了俄罗斯。
殖民扩张在随后的几个世纪里持续不断(也有过一些挫折，比如拿破仑战争前后英属北美的成功独立以及随后的墨西哥、巴西等国)。西班牙控制着北美的一部分和中南美洲的大部分，加勒比海和菲律宾；英国获得了澳大利亚和新西兰的全部，印度的大部分，以及非洲和北美的许多地区；法国获得了加拿大和印度的一部分(在1763年的巴黎条约中几乎全部落入英国手中)、印度的支那、非洲的许多地方和加勒比群岛；荷兰获得了东印度群岛(21世纪的印度尼西亚)和加勒比海的一些岛屿；葡萄牙获得了巴西以及非洲和亚洲的几块土地；后来的列强如德国、比利时、意大利和俄国也获得了更多的殖民地。
这些扩张对宗主国的经济大有裨益。因为帝国不稳，贸易一度猖獗。到16年底，美银占西班牙国家总预算的五分之一。欧洲国家之间的战争费用主要由殖民基金支付。而当时英国殖民地最赚钱的奴隶贸易和西印度群岛种植园，在18世纪后期的工业革命时期，仅占大英帝国经济总量的5%(但产量更高)。在近代早期的欧洲，资本主义制度(通过重商主义)取代了封建制度，至少在西欧，资本主义制度成为经济组织的基本形式。不断扩张的殖民地促进了商业革命。这一时期，现代科学的兴起及其在技术进步中的应用引人注目，并在工业革命中达到高潮。伊比利亚(西班牙和葡萄牙)在克里斯托弗·哥伦布的率领下于1492年向西远征，寻找通往东印度群岛的捷径，不久就面临了英国人和法国人开发北美的挑战。新的贸易形式和发展前景创造了新的政府、法律形式和经济需求。
宗教改革对整个欧洲影响深远。不仅各国在宗教之间划清界限，有些国家还因宗教纷争而分裂，并得到外敌的热情支持。法国在十六世纪陷入了这个深渊，发生了一系列被称为法国宗教战争的冲突，最终以波旁王朝的胜利而告终。英国在一段时间内避免了这种情况，在伊丽莎白一世的统治下，建立了温和的圣公会。当时的现代德国大部分是在理论上的神圣罗马帝国框架内由许多主权小国组成，教派分歧使得藩属政权更加严重。此时，波兰-立陶宛联邦因其宗教自由和在欧洲普遍不受宗教纠纷影响而受到关注。
三十年战争从1618持续到1648，主要发生在今天的德国，大部分欧洲列强都卷入其中。始于神圣罗马帝国新教与天主教王公之间的冲突，后逐渐演变为席卷大半个欧洲的全面战争，原因与宗教并无必然联系。雇佣军在战争中被广泛使用，它的主要影响是大片地区被寻找食物和草的军队掠夺。大规模的饥荒和传染病的流行削弱了德国诸侯国的人口，而低洼国家和意大利的情况稍好，许多地区强国濒临破产。四分之一到三分之一的德国人口死于战争及相关疾病和饥荒。战争持续了30年，但引发战争的矛盾却长期得不到解决。
结束战争、允许各国自行决定宗教信仰的《威斯特伐利亚和约》之后，独裁成为欧洲大陆的普遍现象，但欧洲一些地方对英国内战尤其是光荣革命之前的宪政制度进行了实验。欧洲的军事冲突没有停止，但对欧洲人生活的破坏性影响有所下降。在发达的西北欧，启蒙运动给新思想以哲学上的支持，印刷术使识字率不断上升，在思想上产生了新的世俗力量。波兰-立陶宛联邦因其独特的准民主“黄金自由”再次成为例外。
东欧是瑞典、波兰、立陶宛和奥斯曼土耳其的战场。在此期间，这三个国家逐渐衰落，最终被新的开明专制君主国——俄罗斯、普鲁士和奥地利所取代。19世纪到来，他们成为新的强国，三个国家瓜分了波兰，瑞典和土耳其分别割让大片土地给俄国和奥地利。大量波兰犹太人移民到西欧，并在中世纪被流放的土地上建立了犹太人社区。