古代的黄金是怎么炼成的？
古代西方人认为，金属是生命体，可以逐渐生长成完美的黄金，而这种生长过程是可以人为干预的。他们采取的方式是把黄金的形态或灵魂分离出来，变成铁、铜等贱金属；这样，基底金属将具有金的形态或特征。金属的灵魂或形态被认为是一种灵气，主要表现在金属的颜色上，所以贱金属表面镀金银被认为是炼金术士推动的转化。
当时炼丹的一般操作流程是:将铜、铁、锡、铅四种贱金属放在一起熔化，冷却后成为无色的死物质。这个过程被称为“黑色转化”；然后加入水银使合金表面变白，称为“变白”或“银化”；第三步，加入少许金，使合金表面发黄，称为“发黄”或“成金”；最后一步是“提纯”，通过浸泡和洗涤去除其表面的贱金属，使合金呈现纯金。这一步完成后，原来的贱金属经过了一个渐进的进化，失去了原来的贱魂，获得了一个高贵的魂，变成了黄金！
中国古代有很多著名的方士，比如东汉的魏伯阳，晋代的陶弘景，唐代的孙思邈。在这些人当中，东晋的葛洪最为有名。他在《抱朴子内篇》一书中，具体描述了炼金银丸等多方面的化学知识，如:“当你做一个大铁，高一尺二寸。做一个小铁锹，中间六寸，擦亮。赤石脂一斤，消石一斤，云母一斤，赭石一斤，黄半斤，蓝四两，凝水石一斤，都是经过仔细筛选，用酰基混合，涂上两个点厚度的小层。一斤水银，半斤朱砂，没半斤好。把好的违法用铅装在10斤重的铁锅里，在炉子上曝光。铅销含三盎司水银，早出者用铁勺抄之，谓之好与不好。搅拌取之，待水银消失，放入小锅，盖云母，盖铁。拿大锅住在炉子上，把铅卖了，倒进大锅里。如果没有小锅，就去上半寸，带头等。用猛火煮三天三夜，就叫紫粉。取铅十斤，放在铁器里卖，二十日，放在铜器里，放在铅销里，里面放紫色的粉末，搅拌一下，就变成金子了。如果你想变成银，就拿水银放在铁制器皿里。已经上了三寸紫粉，火配。当它装满水时，就会变成银白色。”
虽然黄金不能用葛洪的方法提炼，但他发现了许多物质性质和变化。比如“红色硫化汞(红色硫化汞)加热分解红色硫化汞(红色硫化汞)，在汞中加入硫磺可以生成黑色硫化汞，然后变成红色硫化汞。描述了化学反应的可逆性。再比如“曾庆涂铁，铁红如铜”，描写铁代替铜的反应等等。