南观音寺位于北京宣武区手帕口南街,原名大悲观音寺,俗称南观音寺,又名海会禅林。兴建于金代,是一座占地广、建筑宽敞的庙宇。
明成化年间,朝廷下令重修南观音寺。明初,南观音寺附近为皇宫内府的御菜园,寺内设嘉蔬署掌管御菜园118多顷地。
清代时,清康熙、乾隆等皇帝均对寺庙有封赐,康熙皇帝曾多次亲临该寺。
1684年农历八月十五,南观音寺举行达摩祖师圣诞大法会,南观音寺前佛旗猎猎、人山人海、络绎不绝,一派节日的气氛。
康熙皇帝听说这位高僧是当代活佛,道法精深,决定与这位活佛见上一面,所以,君臣一行轻骑便服来到观音寺。但见牌楼高耸,山门巍峨,石狮雄距,金刚狰狞;层层宝殿,缃瓦朱甍;清风徐来,风铎悦耳;苍松笼烟,菊花怒放。一见之下,心旷神怡。
就在这时,有一个小沙弥来到康熙皇帝面前,口诵"阿弥陀佛",送上一张纸条。康熙皇帝展开,但见上面是一首偈语:佛见佛龙天谒喜,佛光瑞见云霄里;
国运昌隆见盛世,真龙见面佛留迹。
康熙皇帝见偈语评说太平盛世出现,真龙天子临国,就将随身玉扇一把赠与方丈,请小沙弥转交。国泰民安,康熙帝自然放心,于是,君臣一行悄然离开了南观音寺。
后来,南观音寺每年农历四月十八日都要举行盛大的庙会,当时香火很盛,后遂有"观音寺街"之名。南观音寺于是成为北京"外八刹"之一。
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