为什么有人说赤壁之战的历史作用是阻止一个盛世的到来？
当时才华横溢的曹操在官渡击败袁绍，基本统一了战火纷飞的北方。经过几年的休整和准备，他开始继续南征，完成统一天下的大业。当时能与强大的曹魏抗衡的势力，只有独立三代，管理江东(长江下游)的孙权，以及盘踞在长江中游荆襄地区的刘备集团。
刘备虽然实力弱，但却是一个野心很大的人，有很强的领导欲，不愿意久居。所以当他和曹操联手攻灭吕布的时候，他本可以依附在曹操这个兵强马壮的手下，成为他麾下举足轻重的官员。但他不甘心，与外戚董成勾结，起兵反叛曹操。
不久被曹操发现并击败，被迫转投袁绍，后南逃荆州牧刘表。这个时候，他不可能和曹操复合了。他不仅背叛了真心接纳他的曹操，还和汉献帝的岳父董成合谋偷袭曹操。曹再大，也不会容忍一个本性反复的人，更不可能真心实意地加入一个被他视为“国贼”的人。所以，无论实力差距有多大，他都会一直战斗到最后。
建安十三年七月，曹操率军二十万(所谓八十万)南攻荆州。八月，书生刘表病逝。刘表死后，他的小儿子刘从吉是荆州刺史。
面对曹骏的围攻，荆州每天都要受到几次冲击。年幼体弱的琮如何有能力和威望率军抵抗？九月，曹骏攻占新野，刘聪向曹操投降。
此时刘备驻扎在襄阳一江之隔的樊城。对于曹操来说，他既不能投降，也不能抵抗，唯一的办法就是继续逃跑。他带领他的部队渡过汉水，向西南进发。
《三国志》记载，他经襄阳南逃时，诸葛亮给他出谋划策，劝他攻打刘聪，夺取荆州。他说:“我舍不得。”他真的忍心取荆州吗？从他以后的表现来看，这种说法有些虚伪。当时在襄阳，刘琮刚刚登顶，人们都很怀疑。一举突破自然不难，但转瞬间曹操兵临城下，凭自己单薄的兵力，哪里能守得住？就算一生谨小慎微的诸葛亮真的有过这样的馊主意，做了半辈子兵的刘灿贝又何尝看不到其中的威力呢？不是他不想拿，而是他拿不了。
刘备继续南逃。荆州军民不愿向曹操投降，但也有不少加入了他的行列。当他们到达当阳时，跟随他的人多达几十万。那么多人，包括老人、妇女和儿童、锅碗瓢盆，自然走不快。
曹操南征的目的是为了清剿荆州，然后顺流而下，一举平定江东。于是他派出虎豹骑，昼夜奔驰三百里去追刘备，在当阳长坂追到了一天只能走十几里的刘备。刘备自然无力反抗，丢下妻儿和许多人，逃到夏口(今汉口)投奔刘启。
此时孤身一人的刘备屡战屡败，无处立足，已经是穷途末路的征兆。眼看曹操大军到来，刘备的末日就要到了。然而，意想不到的事情发生了，他的生命不应该丢失。他的救命恩人是孙权，父子三代在河东。
刘备虽然多次受挫，但未能得到根据地，只能说是运气不好，而不是无能。
刘备抗击黄巾从汉灵帝末年开始，征战中原十余年。他的资历和曹操、袁绍、袁术、吕布一样老。而且，他吹嘘他的叔叔，被称为英雄；当时有一定威望，有人加入他；连强大的曹操看到他，都有些敬畏。
江东孙权分家，情况就大不一样了。孙权和曹操在江东的关系和刘备有很大不同。
孙权继承父业的起点比刘备高，实力也比刘备强很多。孙策死后，孙权继位。他统治着今天的江苏、浙江、安徽、江西等地，多次用兵攻打江夏(今湖北黄冈)太守黄祖。建安十三年，孙权攻克黄祖。于是他的势力扩大到今天的湖北东南，再往西就是刘启占领的夏口(汉口)。如果他进攻并夺取了它，就可以轻而易举地窥视江陵和襄阳。而曹操也在这一年出兵南下。
根据历史记载，在孙策遇刺后，曹操试图进攻吴国，但被张红阻止了。曹操封孙权为讨鲁将军，领会稽(绍兴)太守，任命为会稽东都督。
曹操之所以把张红放在孙权身边，是希望张红能“还辅之权”，即唆使甚至胁迫孙权向曹魏投降。孙权名义上是投降曹操，实际上是自成一派，另有所图。曹操占领荆州后，想顺流而下攻江东，其实是兵家大忌。贾诩曾经劝阻过他，但他不听，一意孤行。也许他最近的胜利让他变得傲慢和充满野心，他低估了住在江东的孙仲谋。
刘备退守夏口(汉口)，麾下只有两万余人。在曹操眼里，刘备已经是穷匪，根本不堪一击。在军事家诸葛亮的建议下，刘备决心在江东与孙权结盟，共同抵抗咄咄逼人的曹操。孙权也意识到，江东无法单枪匹马对抗寡不敌众、气势如虹的曹魏。他采纳了鲁肃的建议，派大将周瑜率领三万水陆大军联合刘备抗击曹。
面对激烈的战斗，孙权审时度势，力排众议，决定联合曹。遂令周瑜、为左右将，鲁肃为校尉，与刘备合兵抗曹。
曹操率领水陆大军在赤壁(今湖北省嘉鱼县东北岸)扎营，与孙、刘联军隔河对峙。大多数曹骏的士兵是北方人。到了南方，水土不服，很多人生病了。而且北方人不习惯水上颠簸，一上船就头晕想吐。他们能在哪里战斗？鉴于这种情况，曹操下令用铁链将战船拴在一起，并用木板覆盖，组成“连环船阵”。果然，士兵们在船上和在陆地上一样稳定。
据周瑜分析，曹骏吹嘘有80万，实际上只有20多万，其中七八万是最近叛逃的荆州水军。这些人害怕这种情况，怀疑和不真诚。曹骏擅长陆战，而我军擅长水战。现在抛弃鞍马，玩自己不擅长的船。以其短，攻其长，所向披靡。他加紧步伐，准备以己之长攻敌之短。
周瑜的部将黄盖，看到曹骏把战船锁在一起形成“连环船”，建议用火破敌。
周瑜采纳了他的计划。黄盖假装投降曹操，在约定的日子带了十艘战船。船上装满了浸过油的干木柴，上面盖着毡布。当东风吹来的时候，他们突然放火烧船，并向曹军发起了火力攻击。曹骏的战船被锁在一起，但他们一时无法解开。火乘风而起，火苗腾空，吞噬一切。曹操的水军很快就烟消云散了。
大火打在岸上的营房上，水陆陷入一片火海，河对岸的石墙都被熊熊大火烧得通红。此时曹操的军队正处于瘟疫之中，战力下降严重。曹骏的士兵逃命，而孙刘军乘势掩杀。淹死烧死曹军的人不计其数，曹操带着一些残兵败将，由小路逃走，侥幸逃脱。之后曹操收拾行装，无奈退兵。从那以后，他再也不能去南方了。
这场战争史称“赤壁之战”。在三国历史上对时局的确定具有重要意义，也可视为历史的重要转折点。试想一下，如果曹操在这场战役中大获全胜，孙、刘战败，兵多势众的中国很快就会被曹操统一，一个全民翘首以盼的大一统“盛世”也可能到来。
但是，历史发展是曲折的，不以人的意志为转移。赤壁之战后，曹操损失惨重，再也无力南下。刘备则乘势夺取了荆、夷两州，基本站稳了脚跟；孙权拯救江东，积极向南扩张。就这样，建立了曹操、孙权、刘备三足鼎立的政治局面。