蒸汽机的发明对历史发展有直接影响。

瓦特的创造性工作使蒸汽机迅速发展。他把只能提水的机械变成了可以广泛使用的蒸汽机，蒸汽机的热效率提高了一倍，大大降低了煤耗。

蒸汽机的历史作用推动了机械工业乃至社会的发展，解决了大机器生产中最关键的问题，促进了交通运输的空前进步。随着它的发展而建立起来的热力学和机理，为汽轮机和内燃机的发展奠定了基础。汽轮机继承了蒸汽机以蒸汽为工质的特点，采用凝汽器降低排气压力，摒弃了往复运动和间歇进汽的缺点；内燃机继承了蒸汽机的基本结构和传动形式，采用燃料直接输入气缸燃烧的方式，形成热效率高得多的热循环；同时，蒸汽机中使用的汽缸、活塞、飞轮、飞锤调速器、阀门和密封件是许多现代机器的基本部件。