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注意缺陷多动障碍(ADHD)在20世纪初首次被讨论。1902年，一位名叫乔治·斯蒂尔的对儿童疾病感兴趣的医生在伦敦发表了一篇相关文章。他发现有些孩子似乎停不下来，情绪容易大起大落，经常闯祸。ADHD的主要特征是注意力不集中、多动和冲动，但这些症状往往使他们难以遵守规则或保持固定的表现。斯蒂尔博士认为，这些孩子“在运动控制方面有异常。”他就这个话题写了一篇文章，发表在《英国医学杂志》上。美国心理学会出版的《诊断与统计手册》(DSM)在1980中首次描述了ADHD，并称之为“儿童期异常多动反应”。经过相关学者的多次修改，“注意缺陷多动障碍”这一术语终于产生，其症状和诊断规范也越来越清晰。最新版精神障碍诊断手册(DSM-IV)第四版将ADHD分为三种不同类型:注意缺陷、多动和注意缺陷伴多动。在DSM-ⅳ中，注意缺陷和多动/冲动各有9个症状，满足6个以上症状即可确诊。同时，每一种症状都必须发生在不止一个环境中，比如在学校和家里。其他条件包括7岁前必须观察到相关症状，没有其他心理因素。使用磁共振成像(MRI)和功能扫描(FMRI，可以分析脑血流)可以帮助我们了解多动症患者和普通人在大脑结构和功能上的差异。目前最一致的数据是小脑中部(小脑蚓部，位于脑后部下端)和中脑区(包括部分脑干)的大小缩小。

过去，我们认为ADHD与大脑的前额叶有关。然而，事实上，大多数患多动症的人都是因为小脑功能不正常。在过去的20年中，人们发现小脑发育不良的人同时有多动症的症状。功能扫描也发现多动症患者的小脑活动很低。

美国哈佛大学的研究发现，利他林(最常用的处方药)可以增加多动症患者小脑活动低的区域的活动。我们也知道，多动症并不是单独出现的，它经常与阅读障碍、发展协调困难甚至自闭症合并出现。这提示大脑多个区域或单个区域的功能障碍会影响多个区域的整合和连接。有一些独立的研究支持这些诊断，其实是小脑功能引起的。