我国历史上小年的习俗始于何时？

清朝中叶以前，祭灶的日子一直是腊月二十四。而且至少到乾隆时期，都是腊月二十四祭祀。《陆》卷十二《十二月读四夜送炊》:“习惯上称腊月二十四为读四夜，即夜间送炊。”据清代野史大观、清宫遗说，乾隆曾于每年腊月二十四夜在坤宁宫祭拜灶神。

自清朝中后期以来，皇帝的家庭在腊月二十三举行祭天仪式。为了“省钱”，他们还祭拜了灶神。因此，北方地区提前一天在腊月二十三庆祝农历新年。在南方的大部分地区，仍然保持着在腊月二十四庆祝农历新年的古老传统。

中国北方大部分地区把腊月二十三或二十四的祭灶节称为小年。还有许多地区把正月十五的元宵节称为小年，冬天的至日也被称为小年。小年也意味着人们开始准备年货，准备过一个干干净净的好年，表明新年要有新气象，表达了汉族劳动人民辞旧迎新的美好愿望。