前沿假说的局限性

特纳的悲剧表明，为了正确解释边疆在美国历史发展中的作用和意义，我们必须从根本上抛弃特纳的方法论，采用科学的方法论，而科学的方法论必须依靠马克思主义的方法论。当我们研究美国边疆史时，我们应该从“西进运动”开始，因为这便于我们使用这种科学的方法论。

我们从“西进运动”入手，不仅因为它是一个可以从多个角度看待的综合体，还因为它涉及到一个历史唯物主义的根本原理。马克思主义认为，社会的发展最终取决于生产力和生产关系的发展。当美国劳动力的分布随着西进运动的兴起和扩大而不断变化时，意味着越来越多的“潜在”生产力变成了“现实”生产力，意味着生产和经济的新发展。因此，它必然是一场伴随西进运动而来的大规模经济发展运动。仅此一点就可以说明西进运动和边疆史的意义。当然，还需要补充说明。

因此，“边疆”不仅是一个自然地理或经济地理的概念，也是一个人文地理的概念。以人地关系理论为基础，探讨各种人文现象的分布、变化和扩散以及移民活动的空间结构。在此基础上，论述了东西部、政治与经济、各种产业结构的关系，从而全面阐述了边疆和西部在美国历史上的意义。之所以仍然采用“边疆”的概念，是因为我们认为美国人口普查局对“边疆”的官方定义属于历史本身，基本反映了美国人西进和殖民的过程，仍然有其历史合理性。我们研究的范围，虽然对于不同地区来说历史进程不同，但是对于西部大部分地方来说并没有摆脱“拓荒时代”的痕迹，或者说只是走出了“拓荒时代”，也就是大体上属于“边疆史”的范围，此时的西部边疆主要是作为已经或正在开发的农业区而存在，与工业北方和奴隶南方相对立。

但是，把“边疆”和“西部”作为一个单独的对象来研究，可以不受时间和空间的限制。因为，在交通不发达或不发达的时候，特别是在铁路网建立之前，人们的各种经济活动和交往形式在很大程度上仍然受到地理条件的制约，“西部”和“边疆”具有更大的独特性和个性，区域关系具有更大的历史意义。当运输业已经相当发达，特别是全国铁路网建立之后，随着美国统一市场的最终形成，过去不平衡的地区关系被打破，过去特有的地区问题开始失去历史意义。在这种情况下，如果把西域或边疆作为典型地区来研究，就会失去历史依据，这就决定了本书的范围有限。当然，这并不意味着未来的地区问题不复存在，但那是新条件下的地区问题，其意义是不同的。