玄武湖古称桑波。原来只是断层形成的沼泽湿地，湖水来自中山北麓。三国时期，吴王孙权将水引入宫媛的后湖，玄武湖开始形成一个湖。玄武湖又被称为“后湖”或“北湖”，因为它位于燕雀湖和宫城的北部。秦始皇灭楚后，金陵改为秣陵郡，玄武湖改名秣陵湖。因汉代秣陵校尉姜葬于此湖，孙权为免其祖父隐姓埋名，取名“江陵湖”。刘宋元元嘉初年，对玄武湖进行大规模疏浚，疏浚淤泥堆积成一座水上孤岛。这些岛屿中最大的是蓬莱、方丈、瀛洲，合称“三神山”。也许这就是今天玄武湖中凉州、周桓和颍州的前身。相传刘宋至元二十五年(448年)，“黑龙”两次出现在湖中(大概就是现在的长江华)，故改名玄武湖。六朝时期，玄武湖是封建帝王的乐园。宋大明三年在湖上建上林苑，南岸建乐游园和园。齐大明时期，武帝经常半夜出猎，或去中山陵，或去幕府山，由数万名身着严服的宫女陪同。当他黎明回来时，他只听到一声鸡叫。“玄武湖玉漏，提醒我鸡啼绣”这句话，就是源于此。至今，吴淼城门附近还有一个鸡鸣的地名。历史上的玄武湖也是训练和检阅水军的中心基地。宋孝武帝两次阅水师在湖上时，还称昆明湖、莲湖，但民间称之为饮马堂。陈开国十年，看军湖时，旌旗遮天，鼓角喧天，兵十万，船五百艘，蔚为壮观。后人唱道，“五百船十万兵登高阅军阵。”要知道战舰应该是有牙齿的石头城。湖上秋日空，丝竹枝头，河头滔滔击鼓。“玄武湖在历史上遭到过两次破坏，一次是隋文帝年间，一次是宋神宗年间。公元589年隋文帝灭陈楠后，下令夷平建康城，以石头城为江州府，在杨迪帝时改为丹阳郡。隋唐时期，扬州府由金陵迁至广陵，南京府的设置一度被取消。随着首都北移，玄武湖逐渐被忽视，甚至被废弃。这里不再作为唱歌、跳舞、阅兵的场所，而曾被用作放生池。玄武湖的辉煌消失了200多年第一次。唐代诗人李白曾说:“国亡则春草长，出宫则无古丘。空湖过后，波涛为江州叹息；宋神宗熙宁九年(公元1076年)，王安石调任江宁知府，主张“还湖还田”。从此，南京被雨打中的噩梦挥之不去。明太祖朱元璋定都南京后，大大扩大了南京城的范围。玄武湖成为南京城东北墙外的护城河，湖面只有六朝时的1/3。此外，在中州(凉州)还修建了黄册库，作为明政府存放全国户籍的禁地，普通百姓不得随便入内。当时人们有“颍州近在咫尺又要去齐，岛在半空。”这是一个寓言，只有空中楼阁才有低低的夕阳。1911年，玄武湖被辟为公园，然后开玄武门，修了一条绿色的彩虹堤连接湖面。玄武湖成了南京著名的旅游区。1964年，该门按济南大明湖风格重建，并作为景区标志一直保留至今。
世纪回顾
玄武湖的历史可以追溯到2220多年前的先秦时期。公元前221年先秦至西汉玄武湖，分别称为秣陵湖和江陵湖。南朝时期，玄武湖进入了历史上的鼎盛时期。因帝王四神布局需要，又因宋元嘉年间湖中两次出现所谓“黑龙”，故湖名改为“玄武”。东晋至梁朝，玄武湖先后有昆明湖、饮马塘湖、莲湖、西乌湖、莲雾湖等名称。隋唐以后，玄武湖随着都城北移而逐渐衰落。宋熙宁八年(1075)，江宁知府王安石准许宋神宗疏湖增地，玄武湖就这样消失了200多年。经过元大德五年(1301)到郑铮三年(1343)的两次疏浚，玄武湖重新出现在南京地图上。玄武湖的命运在明朝再次改变。明朝洪武十四年(1381)，朱元璋选择玄武湖作为明朝中央政府黄皮书的存放地，修建了后湖黄皮书库(相当于现在的中央档案馆)。玄武湖从此作为禁地与外界隔绝了260多年。明朝亡后，玄武湖重新对外开放，清朝康熙、乾隆皇帝都曾在此游览并留下诗词。清朝同治以后，玄武湖有了一些园林建筑。两江总督曾国藩重修凉州湖庙，并在湖中央加建亭子、大仙楼、观音阁、莲花厅。晚清大臣左还修建了连接孤岭和凉州的长堤，解决了游览玄武湖时“须从应急门出，令船行”的不便局面。清元年(1909)，段方、张开门(今玄武门)，修筑新堤，扩大湖中绿地，许建陶公阁、湖山观光楼。民国时期玄武湖开始有了相应的管理机构，并于1928年9月更名为“五洲公园”。1934年4月，五洲公园更名为玄武湖公园，绿化面积进一步扩大，花卉品种增多。宣武堂、诺娜塔、上海抗战纪念塔等一批建筑相继落成。解放后，人民政府对玄武湖进行了大规模的扩建和改造，迁出了湖民，广泛种植花草，增加了更多的景点，面貌焕然一新。现为江苏省文明景区示范点、江苏省环保教育基地、南京市三星级公园、南京市青少年绿色环保教育基地。2005年底，景区获得国家AAAA级旅游区称号。