吴淞铁路的历史背景

中国人从20世纪30年代末就知道了铁路。李熙在《英国简介》中说:英国“已建成(汽车动力)旱路，乘火车出行一次性可行。”郭在《贸易通志》中详细记载了西部的铁路情况，并提出铁路“亦应中国之法”。洪仁玕甚至在《资政新篇》中提出了修建铁路的计划:“11省之前，11公路为全国脉络”。

19世纪中叶，第二次鸦片战争后，西方列强敲开了中国的大门。然而，中国幅员辽阔，交通闭塞。为了追求更多的利益，以英国和美国为主的西方商人和官员试图通过建议、请求和利诱等各种手段在中国修建铁路。但是西方殖民者带给中国的很多东西都是侵略性的，或者是殖民主义的象征。所以洋务官僚虽然在洋务运动中看到了铁路的优势，但出于维护主权的考虑，坚决反对修建铁路。

当时清朝官员认为，修建铁路有三个坏处:一是“资敌”，有利于洋人侵国；二是“有病的人”，占用大量农田，拆毁房屋坟墓，破坏风水；第三是“失业”。铁路建成后，沿线的船工、店铺就没了生计，肯定会聚集成土匪。

西方商人设计了一个修建铁路的骗局。

在上海做生意的外国人抱怨黄浦江水浅，装卸货物不方便。同治五年(1866)，英国公使阿里向清政府总理衙门提出在上海租界和吴淞口之间修建铁路的请求，以解决黄浦江沿岸货物装卸不便的问题。但像往常一样，这个要求被拒绝了。

一心在中国赚钱的外商在一次次碰壁后得出结论:“获得中国政府的正式许可是徒劳的”，只有“先正式买地，然后突然修建铁路，才可能(被中国当局)容忍。”

同治十一年(1872)，美国驻上海副领事奥利维耶·布拉德福德成立吴淞路公司，向上海路台沈秉诚申请征地，修建“普通路”。沈炳成被蒙在鼓里，批准了他们的购地申请。光绪二年(1876)，14年2月，铺筑1公里试验轨道，“领航”机车由6名壮工抬上线试运行，取得成功。当汽笛一响，美英设计的骗局就被揭穿了。