五头牛是什么？
韩干，盛唐人，少年时在酒馆打工。王维和王锦经常去酒馆喝酒，韩干也经常去王维那里讨酒喝，所以和王维很熟。有一次，他去王伟家收钱。王伟只是不在家。韩干觉得无聊，就拿起石头在地上画人物和马。碰巧王伟回来了，看到了地上的画。他觉得韩干很有绘画天赋，就每年资助他学画。韩干以当时著名画家曹巴为师。10年后，他真的出名了。
唐朝所有的开国皇帝都会打仗。开元以后，天下安定祥和，贵族之间的武学兴盛。马球和其他运动在宫廷中也很受欢迎。因此，他们非常重视鞍马，唐玄宗更热衷于它。他的皇家马厩里有大量名马，对西域来的马特别喜爱，因为这些马筋骨强健，毛色奇特，外貌特别，蹄甲厚实。骑着它们就像骑着战车一样平稳有节奏，比如“玉花”“白夜”之类的宝马。因此，与马为友，对马的生动刻画也成为盛唐的一种时尚。
唐玄宗天宝年间，韩干因擅长绘画，被召入宫中。在宫中待了大概四五年，画马的成就超过了前辈，被当时的人推为独树一帜。当时著名画家颜有许多优秀的马画。他画的马的肌肉和骨骼栩栩如生，名噪一时，但并非名作。古代遗留下来的马画杰作是晋人流传下来的八马，也叫八马。它描述了周穆王骑着八匹骏马去瑶池赴西王母宴的故事。这八匹马都画得很奇怪。他们有龙的背和大象的脖子，他们的骨头很奇怪。据说他们每天都可以去万里旅游。有些人甚至形容它们有翅膀。他们更像龙而不是马。从形态上看，在韩干之前，画的马多是瘦骨嶙峋、精力充沛，从神态和动作上看，多是躁动不安、急起直追、奔跑的马，很少有悠闲自在的马。韩干的鞍马画完全摆脱了龙的形象，是现实中马的画像；韩干画的马迹，原本是西域一匹肥硕矫健的马的形象，这与唐玄宗饲养的御马多来自西域有关。马的神态不再躁动不安，而是呈现出安详悠闲的神态。据说唐玄宗看到他画的马不像他的另一位老师陈洪的风格，就问他为什么。韩干回答说:“我有自己画马的老师。皇宫里马圈里的御马，都是我的老师。”玄宗大吃一惊，但他惊异地看到，韩干把自己马厩里的御马都画了一遍，把“飞龙”马剑的优美形态和“喷玉”马的奇异神韵都画得惟妙惟肖。据说韩干擅长相马，对马的识别和鉴赏能力达到了相马专家的水平，如九高方、伯乐等。韩干画马的作品遍布世界各地，有《画马》、《望白夜》、《示马》、《画神》等。其中《马裹图》这幅画是公认的正宗朝鲜画，也是最有影响和知名度的。
《缠马图》原是《名画珍宝图》中的一帧，左边有宋徽宗、赵霁题写的“韩干原作，丁亥御笔”的题字。画面中，牧民骑着一匹白马，牵着一匹黑马，把毛巾绑成一个发髻，手里拿着一个马笼头，慢慢地走着。牧民脸颊上长满胡须，身材高大，显然是胡人的样子。两匹马，黑色和白色，并排骑着。从造型上看，两匹马体态丰腴，属于西方域名马。黑马配朱红锦鞍，白马留白，只过线不掉色。画中牧人意气风发，两匹马矫健无忧，服装线条密集，画面简洁，结构严谨，用笔沉稳，线条工整。韩干画马的独特之处在于他以写实的手法画马。他以皇家马厩里的马为师，天天揣摩，才有了这幅绝世佳作。宋冬策《广传画后记》说:“韩干传世为马，必考时面方位，然后定骨色。”正是因为他的细心观察，他的马栩栩如生，栩栩如生。至此，历史上还有一个公案。杜甫不喜欢韩干的画。《丹青赠曹巴将军》诗中说:“你的跟随者韩干，也同样熟练地表现了马的各种姿态，只画肉不画骨，以至于最好的马都失去了精神”，认为韩干的马“画肉不画骨”，使马的空气枯萎了。当时的绘画理论家张彦远批评杜甫不懂绘画。到了宋代，苏轼更是指着杜甫的话，在《汉书·牧马图》中说:“凡工纸笔者，先生，曹巴弟子韩。马厩里全是肉，但肉里的骨头特别难拔。晋勒绣罗鞍，鞭椎镌刻烙伤天全。不那么接近自然……”，其中说“肉中刺特别难画”，明确指出韩干的马生动传神。
韩干的另一幅杰作《夜拍白图》，描绘的是唐玄宗最喜欢的一匹名马。画面中，夜晚拴在马柱上的白马仰头嘶鸣，渴望奔跑，生机勃勃。马身肥硕浑厚，充满唐韵。据专家考证，马的头、颈、前身都是正宗的，后半部分是后人的补充，只是马尾已经不见了。图后有南唐后主李煜写的“汉干夜照白”字样，唐代张彦远写的“燕园”字样。
今天，韩干的画确实是唐代鞍马画的巅峰。他继承了曹巴等前辈画家，但又独具匠心，直接影响了晚唐五代的画风。所以可以称之为承上启下的艺术大师。
汉明的《五牛图》也是唐代动物画的代表作。韩伟(723-787)，中唐时期的政治家、画家，从玄宗到德宗经历了四代，是一位拥护统一、反对分裂的政治家。他曾在朝廷身居要职，比如我们的使节，后来被封为晋公。高卢侯虽然做官，但韩云的生活非常简朴，衣服被褥据说10年才更换一次。他的文化修养很深厚，擅长打鼓、书画，隶书讲究，草书有张旭的笔法。擅长农家乐风俗画。以牛羊为主题的动物和动物图片是他的强项。当时以画马出名，而韩以画牛出名。后人称之为“二韩牛马”。南宋陆游曾称赞韩云的画颇有身临其境之感:“每次看到林峰烟草间的村童放牛，都觉得自己在画中，希望辞官回乡。”
韩寒的代表作《五牛图》据说是他去郊外，看到牛在吃草，牧童在开心地玩耍。远处，一头牛在急切地奔跑，另外几头牛在用脚趾吱吱喳喳地叫着，有的在舔舌头，有的在找草。韩寒不禁被迷住了。一个月后，五头形态各异的奶牛跳上了他们的纸。
《乌牛图》绘于白麻布纸上，是目前能见到的最早的纸画。这幅画里有五头奶牛。每头牛都有不同的姿势和方向。他们有的在挠头，有的在向前看，有的在舔舌头，有的在慢慢走，有的在凝视前方。其中，四个头朝向侧面，一个头朝向中间。每头牛的胖瘦都不一样，骨骼和肌肉都刻画得很清楚。虽然都是黄牛，但是它们的色相不一样，皮毛的质感非常丰富，说明画家的造型能力非常强。从技术角度来说，画家用的是近景构图，中间的牛正对着观者。因为画家的透视处理很到位，看起来逼真自然。你再仔细看，每只牛的表情都很单纯可爱，中间那只看起来安静孝顺，舔舌头回头看的那只活泼有点调皮，挠痒痒的那只安全舒服，动作慢的那只比较认真。《五牛图》充分显示了画家细致入微的观察能力。整幅画面粗犷凝重，展现了农村淳朴清新的风貌。
韩坤的《五牛图》出版后，人们惊叹于他所画的五头牛，它们不仅形状相似，而且形状各异。各具特色，胖瘦不一，牛色各异，笔法精致古朴，线条流畅优美，形神兼备，音乐美妙，显示出高超的笔墨技巧，是唐画中不可多得的佳作。这幅画虽然是长卷的形式，但是画的牛都是独立的，除了一堆荆棘，没有什么风景。它的颜色也很有特点，写实黄牛。品种虽多，但色相变化不大。图中的三个黄色头和两个深棕色头基本上是最典型的毛色。整幅画虽然只用了两种颜色，但却给人一种丰富多彩的感觉。大多数后人认为这五头牛是人格化的。前四头牛很悠闲，后一头戴着缠绕的头套，和前四头牛相比明显让人捉摸不透。研究者认为这五头牛是对韩云五兄弟的隐喻，以一只重手轻脚的牛的性格来表达自己身为一国之君的内心感受，是典型的以物传情之作。也有人认为绘画是为了表现一种深沉而稳重的性格，勤劳、诚实而倔强、朴实而勤奋。
中国古代山水画、花鸟画、人物画代代相传，但唯一如此传神的是五牛图，元代大书画家赵孟頫称之为“瑰丽罕见的佳作”。可见这幅画的价值不仅在于绘画艺术的精美，更在于其题材的独特性和稀有性。这幅罕见的名画自宋代以来一直为宫廷所珍藏。战后这幅画被赵孟頫收藏。八国联军洗劫故宫时，《五牛图》在国外被抢，从此音讯全无。20世纪50年代，周恩来总理得知这幅画藏在香港后，亲自批示，花大价钱从香港买回。然后，故宫博物院花了几年时间才把它完全复原。一幅经典的画可以回归故土。