筑坝淤塞原理示意图

淤地坝是指在水土流失地区各级沟渠中修建的以滞洪、拦泥、开垦为目的的水土保持工程措施。具体做法是在黄土高原中等规模的小水沟——小川町(流域面积20多平方公里)选取狭窄的部分，从两个山头取土，筑起与山头同高的堤坝，将整个水沟完全锁死。之后，让洪水沉积在沟渠中，直到整个沟渠沉积成一个小平原和盆地。

最早的淤地坝是自然形成的，已有400多年的历史。明代隆庆三年(公元1569年)，陕西子洲县黄土洼因自然滑坡形成“天然聚坝”。经过人工整修，形成了坝高60米、淤泥800多亩的淤地坝。坝上土壤肥沃，年年丰收，历来是当地百姓旱涝保收的基本农田。

有文献记载的人工修筑淤地坝的历史记载，最早见于明代万历年间(公元1573-1619)的山西汾西县。据《汾西县志》记载，明朝万历年间，“涧河沟下之湿处，易收高田，大旱可用以交租，故可为勤民所建”。时任汾西县令的毛炯曾作出通知，鼓励农民筑坝淤田，并提出“凡能不同程度筑堤造田者，为良民，不得参分粮食，赐封为永久事业”。

此后，汾西县的筑坝淤地不断发展。到新中国成立前夕，全县有上千亩坝地。

新中国成立后，经过水利、水土保持部门的总结、示范和推广，淤地坝建设发展迅速。大致经历了四个阶段:50年代的试验示范，60年代的推广，70年代的开发建设，80年代以来以治沟骨干工程为骨架的坝系建设。据调查统计，经过50多年的建设，黄土高原已有淤地坝110000多座，淤地坝淤地450多万亩，可拦蓄泥沙26543.8亿立方米。

主要分布在陕西(36816)、山西(37820)、甘肃(6630)、内蒙古(17819)、宁夏(4936)、青海(3877)、河南(465438+)。