集装箱的原产地
集装箱是集装箱设备中最重要的形式，广泛应用于铁路、公路和水路运输中。一个集装箱可以一次装载几个包裹或散装货物。在运输途中换车换船时，不需要将货物从集装箱中取出换船，可以有效减少装卸次数。
集装箱外形的概念源于卡车车身。很久以前，在运输的过程中，用卡车运输的货物有时要用渡船或一节火车来运输。为了减少装卸货物的工作量，偶尔会有人把整个货车车厢挂在轮渡或者火车上，到达目的地后再把整个货车车厢挂在货车底盘上。这给了人们一个“集装箱运输方式”的启示。
(一)早期集装箱运输的理念和实践
早在19世纪初(1801)，英国的詹姆斯·安德森博士就提出了集装箱运输的思想。1830年，英国铁路上首次出现了装煤的集装箱，随后集装箱被用于在铁路上运输杂货。1853中，美国铁路也采用了“集装箱运输方式”。1845年，英国铁路上开始出现类似现代集装箱的货车。19世纪下半叶，兰开夏郡用带活动架的托盘运输棉纱和棉布，俗称“兰开夏郡平”。它可以被认为是最早使用的瓦楞纸箱。
1880年，美国试制了第一艘内河集装箱船，在密西西比河上试航，但在当时，这种新的运输方式并没有产生很大的影响，也没有被广泛接受。
直到20世纪初，由于世界经济的发展，一些西方国家的陆路运输迅速增加，铁路运输迅速发展。这时，英国铁路正式使用原油集装箱运输。这种新的交通方式在英国采用后，迅速在欧洲推广开来。这种方式在1926传到德国，在1928传到法国。
1933国际集装箱运输局(ICB)在法国巴黎成立，是一个非政府的集装箱运输组织。其目的是协调与集装箱有关的所有各方的合作关系，并登记“集装箱所有人”。1931—1939期间，由于公路运输的快速发展，铁路运输的地位相对下降。公路和铁路在货物供应方面展开了激烈的竞争。竞争的结果是两种运输方式不能密切配合、相互协调，集装箱运输的经济效应不能充分发挥。这一时期集装箱运输的发展极其缓慢。主要原因一是铁路运输和公路运输分离，二是社会生产力还比较落后，没有达到开展集装箱运输所需要的水平，没有充足稳定的合适集装箱供应。集装箱运输所需的技术基础和配套设施落后，集装箱运输的组织管理水平也较差，使集装箱运输的优越性得不到充分发挥，影响了集装箱运输的发展。
(二)现代集装箱运输的开始
早期的集装箱运输实践很长，但发展缓慢，主要特点是仅限于陆路运输。到了50年代中期，美国有人提出集装箱运输要海陆联运，这时现代意义上的集装箱运输才真正开始，优势开始显现。
交通行业也不例外。运输企业要想大幅度提高劳动生产率，降低运输成本，还必须遵循生产合理化的原则，采用大批量运输的方式，推进装卸工具的机械化和自动化。
海上运输业的大型化、机械化和自动化趋势是从“液体运输”和“散装运输”开始的，并很快取得了成效。战后有56万吨级超级油轮，30多万吨级散货船和各种特种船。这些大型船只的出现依赖于装卸过程的机械化和自动化。比如石油运输用高效自动泵，散货运输用自卸设备。在实现了油、散货船舶的大型化和装卸工作的机械化、自动化后，散装和液体货物的海上运输成本大大降低，效率大大提高。这使得杂货运输的技术落后更加突出。这一时期，主要杂货的运输和装卸机械化程度还很低。这主要是因为多年来人工装卸的“瓶颈”一直没有打破，使得船舶大量时间停泊在港口，每年的航次天数不超过200天。
由于杂货的特点(如形状不同、体积不同、比例不同等。)，要提高装卸效率，首先要摆脱繁重低效的人工装卸局面。为了摆脱人工装卸，人们首先着眼于“货物”的标准化，扩大“装卸单元”，即通过某种组合，使不同形状和大小的杂货成为不同形状和大小的“货物”。于是“团体运输”的改进出现了。
所谓“成组运输”，就是利用各种“成组设备”，将单件杂货由大小相同的标准“货物”组合而成，无需拆卸即可在铁路、公路、水路等不同运输方式之间快速中转。采用这种运输技术，不仅提高了每件“货”的重量，而且使每件“货”标准化、规范化。从而促进杂货运输的机械化和自动化。
集体运输的进一步改进是集装箱化。托盘货物装入集装箱，克服了托盘运输的上述缺点。因此，集装箱化已经取代了托盘化。
随着成组工具的不断改进，成组运输的效率得到提高，成组运输系统得到进一步完善，彻底改变了杂货运输中的落后面貌，从而引发了世界运输史上的一场革命。
海陆联运集装箱运输最早的实践者是美国人马克林。1956年，Machlin收购的Pan-Atlanfic轮船公司在一艘船上装载了58个大型集装箱，没有进行改造。从纽约到休斯顿的航行是“海上集装箱运输”的第一个例子。第一次运输取得了激动人心的成功，每吨货物的装卸费用从5。83美元化整为零。15美元。首航成功后，1957 10年6月，第一艘经过改装的全集装箱船“Gateway City”在马赫林的跨大西洋航运公司投入运营，从而开创了集装箱运输的新时代。1960，公司更名为“海陆服务公司”。1965年，海陆联运公司做了一个大型集装箱船环球航行计划。此后，海上集装箱运输成为国际贸易中一种常见的运输方式，许多大型航运公司纷纷效仿海陆联运公司的做法。
现代物流活动基本上离不开集装箱。