汉代文学可分为四个阶段。

从高祖到景帝，是汉代文学的初创期。多种文学样式基本沿袭了战国文学的余波，同时新的因素萌发，出现了类似《七发》这样为汉赋体系奠定基础的作品。受战国辞赋的影响，汉初的政论大多气势磅礴，激情澎湃。楚生的诗广为流传，用于宫廷祭祀，成为庙堂之歌。这一时期的代表作家是贾谊和梅成，他们在辞赋和政治理论上都取得了很大的成就。

从汉武帝到宣帝，是汉代文学的全盛时期。这一时期，代表汉代文学最高成就的辞赋新体形成并走向成熟，出现了以为首的一大批辞赋作家。史传文学也达到了顶峰，不朽的传记文学巨著《史记》是司马迁写的。武帝废黜百家，独尊儒术，思想逐渐落脚于一家。因此，政论散文也从高谈阔论变成了意味深长，其文体向深刻、丰富、典雅等方面发展。随着乐府的加强，大量的民歌被收集、记录，宫廷文人也竞相创作乐府诗。

从元帝到东汉和汉武帝，是两汉文学的鼎盛时期。辞赋创作迎来第二次高潮，涌现出杨雄、班固等著名辞赋作家。班固的《汉书》就在这一时期问世，成为继《史记》之后又一部重要的传记文学作品。由于儒家经典越来越流行，文学界的模仿风气越来越严重。而王充的《论衡》，则以其“病伪”的批判精神，与陈翔殷当时的不良倾向形成了鲜明的对比。

从安帝到灵帝是汉代由盛转衰的时期，也是汉代文学的转折期。张衡体现了汉代文学的历史转型。从他开始，抒情短赋相继出现，京都大赋也达到顶峰。赵翼、蔡邕、米芾等人更贴近现实，具有强烈的批判精神。五言诗进入成熟阶段，《古诗十九首》代表了文人五言诗的最高成就。作家在诗文中对人的生命、命运和价值的重新发现、思考和追求，《整理》中日益华丽的诗文预示着一个文学自觉的时代正在到来。