热武器的发展历史
13世纪，中国的火药和金属管形火器传入欧洲，火枪发展迅速。15世纪初，西班牙人发明了火绳枪。后来被明朝模仿，称为鸟矛。直到公元1525年，意大利人芬奇发明了打火石枪，将火柴绳点火改为打火石，并逐渐克服了气候的影响，简化了射击程序，提高了射击精度，可以随时射击。
后装枪的发明是19世纪火器的重大变革，结束了500年来步枪用探头从枪口装子弹的历史，被一些史书称为“轻武器和步兵战术的新时代”。1860年，美国首创连珠枪。枪也是单发步枪，但不需要从外面装弹，而是靠弹匣储存弹药。用手拉枪栓就能把它推回枪膛，而且可以连续开几次枪，射击速度比手动单发步枪快得多。在1877的俄土战争中，土耳其军队使用了3万支连珠枪快速射击，杀死了3万多名俄罗斯士兵。然而，真正将连珠枪发扬光大并称霸数十年的是德国人保罗·毛瑟。他发明了第一支闩锁式步枪，成为现代步枪的基础。毛瑟枪在世界各地广泛使用，中国是最早采用和模仿毛瑟步枪的国家之一。
被称为自动机枪鼻祖的马克沁，开辟了轻武器领域的新纪元。在索姆河战役中，德军利用马克比机枪的密集火力，在一天内歼灭了6万多英军。马克沁自动原理的发明为其他自动武器的研究拓展了思路。
不断更新的自动步枪
第一支半自动步枪是由墨西哥将军蒙德拉贡设计的。真正标志着直接作用步枪时代结束、自动步枪时代到来的半自动步枪，是美国人约翰·奈杰尔·加兰研制的M1加兰步枪。该枪历经30年才被美军认可并列装，成为第一支列装的步枪，在第二次世界大战中发挥了重要作用。
卡宾枪，其实也属于步枪系列。它的枪管又短又轻，可以说是因为骑兵的需要而诞生的，所以有人称之为骑枪或卡宾枪。
俄罗斯M1916费多罗夫自动步枪是世界上最早的自动步枪之一。美国勃朗宁自动步枪的一大贡献就是在半个世纪后，启发人们发明了一种符合现代战争要求的单兵轻机枪或班用自动武器。
StG44，1944被命名为突击步枪，这是世界上第一把真正的突击步枪。后来苏联的AK47卡拉什尼科夫突击步枪也脱颖而出，AK47步枪的影响力远远超过了德国的StG44。突击步枪因火力猛、重量轻、体积小而受到世界各国的青睐。目前世界上已有90多个国家采用了小口径突击步枪，其中最典型的突击步枪有美国的柯尔特M16A2突击步枪、俄罗斯的安-94突击步枪、以色列的TAR-21突击步枪、比利时的F2000突击步枪和南非的CR21突击步枪。其中，M16A2突击步枪以高火力密度和高精度著称，在北约标准弹的武器对比测评中大出风头。除了装备美军，还销往世界50多个国家。俄制安-94突击步枪具有醒目的含玻璃纤维的靠背，采用双排可拆卸30发盒式弹匣，可实现两轮点射，有效增强弹药利用率，站立位进行两轮点射时射击精度比AK74突击步枪高13倍。以色列的TAR-21突击步枪采用无支架的总布置，可以灵活更换不同长度的枪管，满足不同的要求，从而形成自己的枪族。F2000突击步枪有独立的火控系统，据说它甚至可以与美国的理想单兵作战武器(OICW)相媲美。
简而言之，步枪的进化从未停止。突击步枪的后继武器是理想的单兵作战武器，但理想的单兵作战武器要完全取代突击步枪还需要时间，因为有很多关键技术需要突破。