南北朝时期(公元420年-公元589年)
东晋十六国之后，中国历史进入南北分裂、南北对峙的阶段。在南方，虽然先后经历了、南齐、、陈四次政权更迭，但除梁元帝建都江陵三年外，南朝都城一直建在建康(今江苏南京)。刘宋(420-479)是中国历史上疆域最广、统治时间最长的朝代，历经四代八帝。南齐(479-502)只有短短的23年。但由于战乱杀戮频繁，出现了三代七帝，平均每三年换一个皇帝，这在中国是一个非常迅速的皇帝更替。梁朝(502-557)经历了三代四帝，其中皇帝萧炎享有国家最长的时间，近半个世纪。陈(557-589)在位33年，历经3代5帝。陈诚衰落的坏处是疆域狭小，人口孤弱，势力单薄。此外，统治者极其腐败，他们最终死在北方强大的敌人手中。宋、齐、梁、陈四个南朝称为南朝。
南朝的历史就是士族从兴盛到衰落的历史。南朝的皇权比较强。士族虽然社会地位高贵，但已不能完全控制政局。随着江南的发展，土著寒人逐渐在政治上崛起，步入官僚阶层，为皇帝所倚重。从梁、陈时代开始，南方大陆的土豪也成为一股割据势力。
十六国后期，极度落后的少数民族拓跋鲜卑逐渐强大，打败后燕，进入中原。北魏政权(386-534)建立后，割据政权被消灭，从而结束了这一地区的长期混战。按照史家的习惯，北魏统一北方的延迟五年(439年)往往被认为是北朝的始年。北魏初期，平城(今山西大同)为首都，孝文帝大规模实施汉化，政治中心也转移到中原腹地洛阳。北魏建立100多年，历时9代，12个皇帝。是对南北朝历史影响很大的一个朝代。
北魏初实行宗藩监保制度。从5世纪下半叶开始，其汉化趋势加速。孝文帝实行三长制，颁布均田制并迁都洛阳，实施了一系列改革旧俗的措施。这一改革促进了北方的社会经济发展，但引起了一些保守贵族和鲜卑武士的反对。孝明四年(523)，六镇起义，北魏陷入分裂和内战。
北魏孝武帝末年，高欢和宇文泰这两个大权在握的大臣把北魏地区一分为二:东部和西部。东魏(534-550)以邺城为都城，历时1和16，西魏(535-556)以长安为都城。三皇之后，* * *享国22年。东西魏为北齐(550-577)和北周(557-581)所取代。北齐是鲜卑汉族高建立的政权。它创建于28年前，历经三代六帝。公元577年，周朝灭亡，北方重新统一。北周由宇文鲜卑人统治，历时24年，共3代5帝。581年，北周的外戚隋文帝夺取了帝位，改称隋。北魏、东魏、西魏、北齐、北周称为北朝。南北政权对立的时期称为南北朝。