鱼的历史有多长？

近5亿年前，地球上的生命历程发生了巨大的飞跃，出现了最早的鱼形动物，揭开了脊椎动物历史的序幕，从而导致了动物界的发展，进入了一个新的历史阶段。真正的鱼最早出现在3亿多年前。在整个漫长的历史中，有大量的鱼类存活下来，随着时间的推移，它们早已灭绝。今天生活在地球上的鱼类只是后来出现并进化的物种中的极小一部分。

人类很久以前就能识别物种并给它们命名。一般来说，“鱼”包括了水中的所有动物，所以很多生活在水中的动物都被命名为鱼，鲸鱼、海豹、巨蜥(巨型蝾螈)、鱿鱼、章鱼、海星、海哲、海绵、文昌鱼都与鱼混淆。到底那些水生动物才是真正的“鱼”，不同年代对“鱼”有不同的定义。

两千百年前，古希腊哲学家柏拉图(公元前427-347)对鱼的定义是:“这种(鱼)是由完全无知的东西构成的。变容大师认为这种给予纯净气息已经不值得了，因为他们是各种邪恶的后代，有着不洁的心。变形大师把他们扔进水里，让他们透过深深的淤泥呼吸到美妙纯净的空气。这就是鱼和牡蛎以及所有其他水生动物，它们被彼此分开，作为对大愚昧罪的惩罚。”柏拉图的观点充满了神创论。由于现代科学的发展，这种观点早已被完全否定。

中国汉初的《尔雅》将动物分为虫、鱼、禽、兽四类。其中，鱼类包括鱼类、两栖类和爬行类等低等脊椎动物，以及鲸、虾、蟹和贝类。

18世纪的瑞典博物学家林奈(1707—1778)创立了现代分类学。在《自然系统》一书中，他将动物界分为六类:哺乳动物、鸟类、两栖动物、鱼类、昆虫和蠕虫。1859年，英国生物学家达尔文出版了《物种起源》一书，诞生了系统分类学。从此确定了鱼的定义和范围。

哪些动物属于「鱼」？现代分类学家将“鱼”定义为一生生活在水中，用鳃呼吸，用鳍游泳的脊椎动物。鱼类包括三大类，即输卵管鱼、软骨鱼和硬骨鱼。世界上已知的鱼类约有26000种，是脊椎动物中最大的类群，占脊椎动物总数的48.1%。它们大部分生活在海洋中，大约有8600种淡水鱼。中国有近3000种鱼类，其中淡水鱼类约1000种。

在我国沿海浅水区的粗砂中，生活着一种体型细长、体长不超过50毫米、尖而半透明的小“鱼”。它的学名是“文昌鱼”。虽然形状上是鱼，但不属于鱼。文昌鱼虽然背上有脊髓，但没有脊椎结构，没有骨骼，没有明显的头部，也没有心脏。文昌鱼与鱼类相似，以脊索、神经管和鳃裂为特征，在分类学上属于无脊椎动物和脊椎动物之间的中间过渡类群——原鳃亚纲(protochordata)，又称十足目。