航天飞机的历史是怎样的？

20世纪60年代初，有人在空天飞机上进行了一些探索性实验，当时称之为“越洋飞机”。因为当时技术经济条件相差太远，应用需求不明确，中途夭折；20世纪80年代中期，在美国“阿尔法”永久空间站计划的刺激下，一些国家普遍热衷于发展载人航天，积极参与“阿尔法”空间站的建设。

估计空间站建成后，为了开发利用太空资源。每年向空间站运送人员、物资、设备的任务将达到上千次。如果用一次性运载火箭、载人飞船或航天飞机来完成这些任务，每年的运输成本将达到数百亿美元。为了寻找一种经济的天地往返运输系统，美国、英国、德国、法国、日本等国家都推出了可重复使用的天地往返运输系统。

1986年，美国提出研制完全可重复使用的单级水平阵列“国家航天飞机”，代号为X-30。其特点是使用组合式超音速燃烧冲压发动机。

英国提出了一种单级水平起降空天飞机，命名为“霍托尔”(或译为“霍托克”，意为“水平起降空天飞机”)，其特点是采用了全新的空气液化循环发动机。

90年代，他们提出了技术风险低、开发成本低的新方案。提出了两级水平起降空天飞机Sangl。第一级实际上相当于超音速运输机，第二级是由火箭发动机提供动力的有翼飞行器。两级都可以单独水平降落。法国和日本也提出了自己的空天飞机构想。

20世纪80年代末，这种空天飞机热潮达到高潮。而且还引起了中国航天专家的极大兴趣。