鲜卑族的历史发展
《汉源集》引用《汉朝名臣》说:“鲜卑，秦始皇派蒙恬修筑长城，自己却死在长城之外。新鲜，少。卑微的人也丑陋。据说种类很少。”汉朝和西汉初年，东胡被匈奴打败后，鲜卑投降鲜卑山，被匈奴奴役。汉武帝时期，乌桓战败，迁居上谷、渔阳、幽北平、辽西、辽东等地的长城，鲜卑也开始南下乌桓故里绕乐水(今西拉木伦河)。此前由于鲜卑在乌桓以北，与中原王朝没有联系。直到东汉建武二十一年(公元45年)鲜卑跟随匈奴入侵汉境，鲜卑才开始被中原王朝所认识，正式登上历史舞台。
49年，鲜卑首领为什么要加入东汉？54年，鲜卑首级满发，余秋本领兵到洛阳祭奠，被统管鲜卑、乌桓各部的东汉封为太子。随着匈奴的分裂，鲜卑逐渐摆脱了匈奴的控制。85年，鲜卑与西域乌桓、定陵、南匈奴等国联合，击败匈奴，北匈奴势单力薄。91年，东汉政府以南匈奴击败北匈奴，北匈奴被迫迁至中亚。鲜卑乘势占领蒙古草原，吞并匈奴十余万种，强盛起来。
东汉桓帝时，谭统一鲜卑各部，分为右北平以东、右北平至上谷中间、上谷以西三部分。这三个部门都由大人管理，直属谭·。统一后，鲜卑入侵东汉边境多年。177年，东汉灵帝命乌桓校尉于霞，以一万余骑兵击败鲜卑中郎将田言和匈奴中郎将臧民。分别从柳高(今山西阳高)、云中郡(今内蒙古托克托东北)、雁门郡(今山西代县西北)进攻鲜卑。汉军出征两千多里，鲜卑首领谭命令东、中、西三大人带领百姓分头作战，大败汉军。
谭死后，鲜卑分裂，西部鲜卑反叛。漠南从云韵以东分裂成三个集团:一个是布都根集团，有数万人，据云韵、雁门；另一个是柯比能集团，分布在戴军和上谷；而第三种是由原同盟“东大人”领导的多个小团体，分散在辽西、右北平、渔阳塞。其中，柯比能集团的力量最强，影响力也最大。三国时期，毕克能够统一鲜卑，所以他对新建立的曹魏表示尊重。220年，毕克得以献马给魏文帝曹丕；221年，毕克将居住在鲜卑的500多户汉族家庭归还给汉族。222年，他率领3000多名骑手，赶着7000多匹牛马与魏“交易”，然后送回1000多户汉人家中，回到上谷等地。在与曹魏保持良好关系后，毕克能够吞并其他部落。228年，毕克吞并了东部的鲜卑部落。233年，毕克吞并了根布布，统一了沙漠南部，对曹魏边境构成了威胁。
231年，诸葛亮第四次北伐时，派使者联络柯比能，意图前后夹击曹魏。柯比能领兵到石城(今甘肃皋兰)，在边境驻军。为了阻止鲜卑南下，235年，幽州刺史曹魏派刺客韩龙将柯比能刺死。鲜卑开始“分部落，互相征服”，鲜卑各部进入独立发展时期。
东部鲜卑先后形成慕容部、宇文部、段部，占据辽西。拓跋部，由拓跋力维率领，第三次南迁云中(今内蒙古托克托地区)；秃部也从拓跋部分离出来，从塞北迁到河西。西晋建立前，乞食部已大规模迁入雍、梁两国。西晋时期，西晋建立后，对周边鲜卑各部采取绥靖政策，授予部分部落首领官职，以加强其统治。虽然鲜卑也有叛乱(如慕容涉归、慕容垂侵边，秃树反金起义)，但总体来说，西晋与鲜卑保持着良好的隶属关系。但八王之乱开始后，西晋内部混乱不堪，国力衰弱，天下大乱。各少数民族纷纷南下，争夺中原。此时鲜卑，尤其是辽西鲜卑各部，也趁机分一杯羹。段系、拓跋系投靠西晋，参与中原纷争。
段氏鲜卑起源于辽西走廊，祖先是段日鲁的亲戚，是乌桓主在原地的家奴。因为饥荒，他在辽西附近讨饭，诱死造反，逐渐强大。八王之乱爆发后，段跟随西晋幽州刺史王君，南下中原，攻克邺城，大肆掠夺。段的首领慕辰在西晋时被封为辽西公爵，拥有辽西郡。而鲜卑士兵，惧怕王军的军令，将劫掠来的八千汉人妇女溺死在沂水，令人发指。史书评论说:“贵州毒死了人，从此就有了。”
拓跋发源于大兴安岭北段，1980年在大兴安岭发现嘎仙洞，证明发源于此。拓跋部多次南迁，并参加了由谭组建的部落联盟。310年，拓跋部首领拓跋路易与西晋并州刺史刘琨结盟，共同抗击石勒苏益格，被封为西晋大汗。315年，又封为代王，置百官，于是拓跋代国成立。东晋时期，鲜卑各部掀起了北方建国的高潮。从337年到420年，先后建立了颜倩、后燕、西燕、南燕、南梁、西秦、北魏等七个国家。
四言:东晋辽西鲜卑慕容氏部建立之前，鲜卑部在慕容晖的领导下，从来不参与中原的混战，以培养实力为主。慕容部先后击败扶余、高句丽、宇文部、端布等鲜卑部落，逐渐成为辽西最强的存在。321年，慕容晖被封为东晋幽州、平州、东夷的统帅、军事、车马将军、平州牧，并赐以丹书铁券，允许其选择平州官员。慕容垂死后，其子慕容慕即位。慕容穆即位后，先是平定了国内的叛乱，然后又打败了段布、宇文布。337年，慕容勉被东晋封为燕王，史称颜倩。352年，颜倩打败了魏冉。同年，慕容子木在中山(今河北定县)称帝，后迁至邺城。370年，前燕被前秦所灭。淝水之战后，慕容鲜卑先后建立后燕、西燕、南燕。394年，西燕被后燕吞并。407年，后燕内乱，冯巴和推翻了慕容宝的统治，把慕容宝的养子高句丽出生的慕容云(高云)推上了王位，称他为天王。409年，后燕内乱，汉人冯霸平定内乱，称帝，后燕灭亡。410年，刘裕攻破光谷城(今山东青州)，南燕灭亡。
西秦:齐府鲜卑是陇西鲜卑最重要、最强大的一支。东汉中后期南迁阴山，与高车部落合并。385年，齐国郭芙被称为大将军、大单于、凌秦和，史称西秦。388年，齐国去世，其弟齐国继位，称河南王，并迁都金城(今甘肃兰州)。394年前，秦国的主人战败而死，他回到了陇西，改名为秦王。400年，迁都元川(今甘肃榆中)。同年被姚兴打败，于是依附后秦，成为其诸侯国。407年，干归被姚兴留在长安，两年后回到元川，被称为秦王。412年，他死了，子琪傅池畔继位，称豫王，并迁都临夏(今甘肃临夏)。414年，南梁被攻克，十月改称秦王。431年，被狐夏和西秦所灭。
北魏:前身是拓跋姚橹。公元338年，首领拓跋氏一圭继位，都在乐圣(今内蒙古和林格尔县)，进入奴隶所有制的阶级社会，逐渐强大。376年，前秦攻代，拓跋世义死(或被俘)，代灭亡。386年，拓跋世义的关键孙拓跋珪调和旧本部，在牛川(今内蒙古西拉木林河)召开部落大会，这就是皇位的产生。他即位后不久，因为牛川地处偏僻，就迁都乐圣。同年四月改名为魏，自称王维，史称北魏。
南梁:秃鲜卑是拓跋鲜卑的一支，与北魏同源。394年，秃孤自称大将军、大汗、西平王，史称南梁。次年改称武威王，399年迁都乐都(今青海海东)。399年，古武死了，他的弟弟秃鹿继位，迁到西平(今青海西宁)。401年，改称河西王。402年，李璐孤独终老，其秃弟坦坦继位，改名王良，并迁回乐都。404年，由于秦末的繁荣，谭嗣同向姚兴投降。姚兴被灭后，变得很酷。由于凉州(今甘肃武威)不便于控制，谭被任命为凉州刺史，进驻古藏镇。408年，谭谭与姚兴决裂，又被称为王曦梁。此后，他与周边国家争夺河西走廊的领导权已有多年。先是夏出兵入侵南梁以北，死伤人畜，谭追击而败，南梁受到致命打击。侯谭率领五万骑兵进攻北梁，又被击败，只好放弃古藏，于410年迁回乐都。414年，谭谭降西秦，死于南梁。
吐谷浑:4世纪初吐谷浑部在首领吐谷浑的带领下西迁至甘肃、青海一带，与慕容鲜卑同源。后来吐谷浑的孙子严当了首领，就模仿汉族，以父姓为氏，以吐谷浑为国号，标志着吐谷浑政权的建立。因为土谷浑空比较穷，基本处于被强邻欺负的境地。南北朝时期，吐谷浑先后归属刘崧、南齐和北魏。431年，吐谷浑灭狐夏。这样，被夏国所灭的西秦和夏国的领土、财产和大量人口，都属于吐谷浑的统治。其版图包括青海东部、陇南东部、武威东部、敦煌、安溪，吐谷浑国家政权进入黄金时代。唐朝建立后，与吐谷浑保持着密切的关系。50年代，吐谷浑被吐蕃吞并。拓跋珪在北魏建立北魏后，改革了拓跋鲜卑以血缘为基础的部落制度，“分散各部，定居异地”，使各民族都成为北魏的一员，加强了中央集权。而且农业大发展，屯田大开，稳定了北魏的经济基础，加速了拓跋鲜卑的封建化进程，为日后魏国的强大打下了坚实的基础。
395年，后燕攻北魏，拓跋珪率军在神河北(今山西大同东南)大败后燕军，乘胜南下。397年，后燕都城中山(今河北定县)被攻破，后燕灭亡。398年，拓跋珪迁都平城(今山西大同)，称帝，史称道武帝。拓跋珪打败后燕入主中原后，鼓励农业生产，奴隶主贵族逐渐转变为封建地主。拓跋珪招募汉族地主加入统治集团，加速了鲜卑拓跋部的汉化进程。但鲜卑族汉化政策整体上并不是特别成功，部分鲜卑族先汉化，后胡华。422年，拓跋珪的儿子，北魏明初的元帝拓跋思乘亡之机，以极大的军事实力，沿黄河流域全面抗击，攻占了虎牢(今河南荥阳西北)、洛阳、滑台(今河南滑县东)等军事重镇。
423年，拓跋焘即位为北魏皇帝。巴托-陶是一个非常有才能的人，而且通晓兵法。在历次战争中，他经常亲自带兵出征，骁勇善战，屡战屡胜。431年灭狐夏，432年灭北燕，439年灭北凉，统一北方。拓跋焘死后，文成帝拓跋、拓跋弘、孝文帝拓跋弘相继登基，并逐步实行改革，使社会经济由游牧经济向农业经济转变。孝文帝登基后，为了缓和阶级矛盾，限制地方豪强，在冯太后的协助下进行了广泛的改革。如俸禄制、均田制、三长制、迁都等，极大地促进了北魏的经济社会发展，促进了民族大融合，为隋唐统一全国创造了条件。
北魏后期，统治者日益腐败，吏治逐渐恶化，大部分农民家破人亡。于是在523年，爆发了六镇起义。起义虽然被镇压，但北魏的统治已经摇摇欲坠。528年，赤狐二柱荣发动河阴之变，掌控朝政。530年，北魏孝庄皇帝袁子游杀了专权的尔朱荣，尔朱荣的弟弟尔赵主杀了孝庄皇帝，立元恭为帝，政权由尔朱珠把持。532年，高欢灭了朱全家，杀了，立了魏孝武皇帝。修远摆脱了高欢的控制，逃离了洛阳，跑到了镇守关中的将军宇文泰那里。宇文泰的祖先来自辽西的鲜卑、宇文部。至此，北魏开始分裂:高欢再次立元山简为帝，迁都邺城，史称东魏；宇文泰杀了修远，立元宝居为帝，定都长安，史称西魏。北周建立北周的宇文氏，东起鲜卑时期的宇文部，分布在今天的西拉木伦河、老哈河一带。宇文布的祖先是匈奴起源的民族，是北匈奴迁至中亚，留在漠北的人东移与鲜卑人杂居后同化的。宇文部在首领宇文莫纳的率领下，从阴山转战辽西，与辽西慕容部多次交战，大部分被击败。最后，344年，宇文部被慕容部所灭，宇文部四处流散。
557年，之子宇文珏废西魏公，自立为帝，以示对北周的孝顺。改国号为周，史称北周。557年，肖敏年幼，大权掌握在他的堂兄宇文护手中。九月，宇文护杀了肖敏，立宇文煜为帝，即北周的明帝。公元560年，宇文护毒死明帝，立宇文雍为北周皇帝。公元572年，周武帝杀宇文护，掌管朝政。周朝皇帝宇文雍在领导政府后，采取了一些重要的经济和政治措施，国家形势越来越强大。但在高纬的统治下，东方的北齐腐败，百姓怨声载道。这也激发了北周武帝统一北方的决心。
576年，北周出兵攻打北齐，先占晋阳(今山西太原)，继续东进。577年，北齐都城邺城被攻占，北齐灭亡，北方统一。北齐被周武帝灭后，进军南陈，取得长江以北的土地。北周疆域扩大，为后来隋朝的统一奠定了基础。581年，隋文帝禅时代周称帝，改名隋，死于北周。隋唐以后，北周灭亡，以鲜卑人为主体建立的鲜卑国不复存在。隋唐以后，鲜卑不再作为政治实体和民族实体存在。
现在，鲜卑族与其他民族融合，成为民族融合道路上又一个消失的古老民族。但据吉林大学古DNA实验室(教育部人文社会科学重点研究基地、吉林大学边疆考古研究中心)周辉教授对古人遗骸的古线粒体DNA进行研究，证实了现代锡伯族很可能是古代拓跋鲜卑的后裔。鲜卑消失的主要原因是人口枯竭。总的来说，鲜卑族的汉化政策并不是特别成功。一些鲜卑族先汉化，后汉化胡华。
拓跋是鲜卑各部中非常复杂的一个部落。其人口不仅有原拓跋本部的人，还有居住在漠北的十余万匈奴家族，以及被拓跋征服掠夺的污秽之人和众多杂髯。拓跋族在崛起的过程中，吸收了大量谨小慎微、多余甚至白种人，使其在外貌上更接近白种人。由此可见，锡伯族的祖先很可能是拓跋部最初的苏申人，因为锡伯语和满语一样，属于古苏申语(通古斯语族)。