中国和欧洲的文化背景
要想深入研究中世纪的文化特征，就离不开对宗教文化的研究。从本质上讲，中世纪的文化主要表现为宗教神学文化，尤其是基督教文化。中世纪的文化是基督教文化。当时主张君权神授，来世禁欲，要求人们抛弃世俗，否定现实。文学艺术是用来宣传宗教教义的，这个世界都是对来世的隐喻。归根结底，基督教文化的本质是上帝文化，主要包括以下几个方面:
超验主义文化→神权文化
上帝文化，禁欲主义文化
天国文化→来世文化。
所谓神文化，是指中世纪的文化主要是围绕神而创造的，神是万物之源，从自然到人工制品，都是神的杰作。这是中世纪宗教文化的本质特征。
超验主义文化是指宗教文化对上帝的超越而构建的各种宗教理论。在漫长的中世纪，基督徒总是试图证明上帝的存在，证明上帝的真善美。事实上，即使主观上可以证明上帝的存在，客观上也是先验的，是超出经验范围的虚幻概念存在，所以没有人能够证明上帝的存在。
神权文化是对人文文化的否定，即中世纪神权至上建构的宗教神学文化。其表现是宗教神学凌驾于一切科学之上，神权大于皇权；宗教建筑、宗教音乐、宗教绘画、宗教文学凌驾于世俗艺术之上；甚至教会学校的教学内容也体现了神权政治的特点。比如“七艺”中的前三艺是语法、修辞、逻辑，学习的目的是论证上帝的存在；后四艺为算术、几何、天文、音乐，其中算术中的“L”被解释为唯一的神；“2”是指耶稣基督具有两种人格:神性和人性；“3”是指圣父、圣子、圣灵三位一体；“4”指的是四个福音传道者。这说明中世纪的科学文化成了上帝的奴婢。
乌托邦文化是指基督教对理想王国的虚幻建构，以及人们对理想王国的信仰和追求所形成的价值取向和行为模式。耶稣认为宇宙中有两个根本不同的社会:一个是世俗王国；第二是理想的天堂。世俗的王国是邪恶的，理想的天国是纯洁的。天主教会的《理性大全》描绘了天堂，那里的地板是用黄金铺成的，房子是用宝石建造的。看美景，听音乐，各有各的幸福感。因此，基督徒总是把天堂作为人们理想生活的神圣境界和幸福的未来社会。
来世文化是在天道文化基础上形成的必然产物。既然天国如此美好，这个世界如此邪恶，那么活着就是苦难。人的一生是一段通往天国的旅程，所有幸福的希望都寄托在来世的天国。从本质上说，来世是对世俗主义的怀疑和否定。与天国文化相联系，来世可以给受难的信徒一定程度的精神陌生感和安慰，虽然这种寄托和安慰是虚幻的花。
通过对上述四种文化的分析，超验主义文化主要表现为以想象为翅膀的逻辑思维，其思维结果必然是构建一个完整的宗教神权组织，从而走向神权文化；天国文化的思维方式以逻辑思维为主，以想象和形象思维为主导。思考的结果是构建一个虚幻的理想天堂，引导人们相信来世。神权文化与来世文化相辅相成，前者是对人文文化的否定；后者表现为对世俗主义文化的否定。两者形式不同，但合而为一，* * *同构性成了苦行僧文化。也就是说，为了做一个超然的神，为了忠于神权，为了做一个理想的天国，为了来世的幸福，为了救赎原罪，人在活着的时候就应该禁欲，也就是抑制、束缚甚至扭曲人的生命的正常需要，来完成苦难人生的旅程。从这个角度看，正是通过神、神权、天国和来世，通过节欲，神文化完成了对人类的控制。本质上，神文化是一种苦行僧文化。
纵观中世纪文化史，这些文化特征既与中世纪落后的生产力和落后的生产方式有关，也是中世纪历史发展缓慢甚至倒退的文化表现，反过来又在一定程度上阻碍了中世纪社会历史的发展和进步，抑制了先进文化的产生和发展。这种情况终于在中世纪晚期有了很大的改变:在神的文化中有一批离经叛道者；在超验主义文化中，孕育了对上帝和(圣经)的怀疑。在神权文化中，发出了人文主义的呐喊；在天国文化和来世文化中宣扬世俗生活；在禁欲主义文化中，讴歌人情之美，世界之美。.....在长期的沉寂和曲折中，历史终于迎来了文艺复兴的曙光。
宗教作为人类历史上的一个文化阶段和一个文化体系，有其产生、存在和发展的必然性和合理性。它是一个复杂的三维文化结构，包含民主与专制、科学与迷信、进步与落后、文明与愚昧。从审美上看，中世纪文化的审美与反审美并存；艺术与反艺术并存。它以神秘象征的艺术特征讴歌上帝及其理想的天堂，成为中世纪文学美学的重要内涵。