哥伦布和葡萄牙航海家为新航线的发展做出了巨大贡献。

哥伦布和麦哲伦之间新航路的开辟是世界历史上最重要的历史事件之一。到2005年底，西班牙和葡萄牙完成了政治统一和中央集权的进程，国家有力量支持和供应远航所需的装备。两国都位于大西洋沿岸，便于海上探险；这两个国家曾经是意大利和荷兰之间的商贸中转站，不仅掌握了丰富的航海知识，还集中了许多经验丰富的水手。

1487年，葡萄牙国王若昂二世派迪亚斯沿着西非海岸向南航行，到达非洲的西南端。1497年，葡萄牙的王曼·努尔派达·伽马率领三艘船从里斯本出发，沿迪亚斯航线绕过好望角，于1498年5月到达印度。绕过非洲从欧洲到亚洲的路线开辟了。1492年，意大利人哥伦布率领三艘船从巴罗斯港出发，穿越浩瀚的大西洋，到达了一块过去欧洲人不知道的“新大陆”。哥伦布误以为自己的地方是印度，于是把当地居民称为“印第安人”。哥伦布不仅发现了“新大陆”，还开辟了从欧洲到美洲的航线。后来，另一位意大利航海家亚美利哥证实哥伦布到达的是“新大陆”，而不是印度，因此“新大陆”以他的名字命名为“美洲”。

1519年，居住在西班牙的葡萄牙水手麦哲伦受西班牙国王查理一世之命，率领船队进行环球试航。他横渡大西洋，沿巴西海岸南下，绕过美洲南端的海峡(后称为麦哲伦海峡)，进入太平洋，直到菲律宾群岛。麦哲伦死于与菲律宾人的冲突，他的同伴在65433年经过印度洋，绕过好望角。