羌族历史悠久。羌人现在是西羌的后裔吗？
这个问题是我们了解羌族历史的关键。“西羌后裔”这一称谓出自汉末叶凡的《西羌传》，这是最早的关于羌人的记载。有说:“西羌之源出三苗，蒋之姓不同。”这是当时汉人对西羌的历史想象。其实最早的羌应该是指商秦汉时期的中国边缘。随着中国的不断扩张，这个边缘也在向西移动。
东汉至魏晋时期，蜀汉化使汉人的民族边缘西移，最终羌人的活动到达青藏高原东部。吐蕃王朝兴起后，青藏高原东部逐渐成为汉藏边界。生活在这个文化属性模糊的空间里的群体，中国人称之为羌族，藏族称之为多康人。西部的羌人受到秦朝的挤压，向外迁徙。《后汉书·西羌传》中记载“河曲支西千里，远离诸羌，不再有交通”。
进入藏北和雅鲁藏布江流域的人，与当地原住民融合，发展成为吐蕃的祖先。这部分极有可能是后来的“古羌人”。秦汉时期，中央王朝势力强大，民族融合也是极其激烈的时期。据史书记载，羌人因此时宗族未定，人数众多；无君无臣，实力为雄。强则诸侯，弱则附。因为土地缺粮，生产畜牧业是职业。除了一部分羌人没有进入中原，大部分都生活在长城以西，尤其是河湟地区。
汉代除了在西羌地区设置郡县管理羌人外，还将大量投降的羌人内迁。魏晋南北朝时期，中原再次陷入战乱。为了加强对西北少数民族地区的控制，争取新的兵源和更多的劳动力，统治者吸引并强迫西北少数民族内迁。北方的民族分布发生了很大的变化，匈奴、鲜卑、羯、史、羌等杂居。
西晋末年，封建政权相继建立，在激烈的阶级和民族斗争中，形成了中国历史上前所未有的民族大融合高潮。羌人在这场大融合中加速汉化。隋唐五代两宋逐渐淡化了民族歧视的色彩，以宽厚的态度处理民族关系。同其他民族一样，羌族在政治、经济、文化上都达到了一个新的高度。
元朝、明朝和清朝是中国历史上封建中央集权高度发展的时期。封建统治者对少数民族地区进行稳定的统治，同时移民边疆，发展经济，提倡儒学，普及中华文化，逐步缩小少数民族地区与内地汉族的差距。元明以来的羌人主要居住在岷江上游。为了加强统治，中央王朝在羌族和其他少数民族地区广泛实行地方统一制度。