古代冰川活动
在地球历史上，经常发生气候的冷暖变化，表现为冰川范围的扩大和缩小。气候寒冷时期，冰川大规模生长，分布扩大，被称为冰河时代；两次冰期之间气候温暖，冰川不断融化，冰前退缩，分布范围缩小，称为间冰期。
华南大冰期冰碛分布于南非、澳大利亚、北美、西伯利亚、印度、非洲、西北欧等地区。在中国，它分布在安徽，湖南，湖北，贵州，广西，云南，浙江，江西，陕西，河南和湖北的边界和新疆。
石炭纪-二叠纪大冰期主要分布在南半球，如南非、南美、澳大利亚和印度半岛，在这些地方发现了冰川遗迹，这是大陆漂移学说的主要证据之一。
第四纪大冰期是地球历史上最晚的大冰期，分布最广，研究最详细。大冰期主要起源于两极和格陵兰岛。南极始新世开始局部发育冰川，中新世南极冰盖达到现在的规模。中新世晚期-上新世早期，寒冷的气候使南极冰盖扩大，比现代冰盖大50%。在欧洲，冰盖可达北纬50°左右，在北美，冰盖前缘延伸至北纬40°。南美洲、澳大利亚等地都有大规模的冰川作用。在中低纬度和赤道附近有山麓冰川和山地冰川，它们一直延伸到较低的位置。
第四纪以前冰川作用雕刻的地貌已经不存在了，确定冰川作用的直接证据是冰碛和基岩留下的冰川擦痕。
第四纪大冰期最晚，冰川作用形成的冰川侵蚀地貌、冰碛、冰水沉积和冰碛保存完好。欧洲是研究第四纪冰川最早的地区。根据对阿尔卑斯山冰川地貌遗迹的长期研究，认为第四纪大冰期至少有4个冰期和3个间冰期，即贡齐冰期、明德冰期、里斯冰期和弗米尔冰期。后来建立了更古老的多脑冰期和多脑-公子间冰期。这是世界第四纪冰川划分和对比的依据。
在中国，第四纪冰川作用的范围包括东北、西北、西藏和西南的山地和高原，以及东北的山地和丘陵。中国对第四纪冰川的研究始于著名地质学家李四光。李四光根据江西庐山地区的冰碛、冰川地貌等冰川遗迹，划分了鄱阳、大沽、庐山三个冰期和鄱阳-大沽、大沽-庐山两个间冰期。为我国第四纪冰川地质研究奠定了基础，得到了国内外同行的积极评价。后来有人在中国云南西部点苍山海拔约3800m处发现了晚于庐山冰川的冰川遗迹，命名为大理冰川。这样，中国第四纪大冰期可分为四个冰期和三个间冰期，可与欧洲阿尔卑斯山的冰期相比较(表7-1)。长期以来，中国是否存在第四纪冰川引起了国际地学的关注。中国西部第四纪冰川、秦岭太白山、长白山天池、台湾省中央山的存在没有异议，但也有学者对中国东部的冰川遗迹持不同看法。目前这种学术争论还在继续，还需要进一步的研究和探讨。
表7-1中国冰期与欧洲冰期对比表