电影《火烧圆明园》的大致内容

1852年，出身官宦家庭，容貌姣好的玉兰被选入宫中，被册封为贵人。但由于玉兰所属的叶赫那拉家族与爱新觉罗家族的世仇，未能得到咸丰帝的重视。玉兰奋力入体，终于用缠绵悲凉的曲调吸引了咸丰，进而赢得了她的好感。在以后的日子里，聪明的木兰花总是和皇帝在一起。一年后，由于载淳的出生，玉兰被咸丰封为易贵妃，在宫中的地位和皇后差不多。此时的清朝内忧外患，危机四伏。英法等八国联军进攻广州、天津，然后直捣北京。朝廷一片混乱。咸丰采纳了易贵妃的主张，命令僧沁亲王领兵御敌。八里桥之战，清军大败，参战将士全部阵亡。咸丰立即带领他的妃子和大臣肃顺前往热河宫，留下他的弟弟恭亲王在北京与外国人谈判。热河宫中，咸丰不理朝政，游子整日寻欢作乐，奏章由易贵妃宣读。傲慢的英法联军欺负他，拿着洋枪入侵北京。到处烧杀抢掠，无恶不作，把举世闻名的“万园之园”圆明园洗劫一空，放火烧。

据说李翰祥在上世纪70年代曾在邵氏电影制片厂拍摄清宫剧《倾国倾城》。虽然是以棚子为背景，但却能展现出当年故宫的雍华风貌，逼真程度直接让北京高层惊叹不已。后来他邀请李导演去大陆走一趟，拍《火烧圆明园》。当时，李翰祥作为第一个去大陆拍片的非左派电影人，承受着沉重的政治压力。然而，出于思乡之心和想在有生之年去北京故宫拍摄一部清朝历史电影的雄心壮志，加上中国政府的大力支持，在澳门大亨何贤的支持下，他创办了“新昆仑”电影公司，最终使李导演顶住压力，拍出了一部即使在今天仍为国人敲响警钟的历史大片。

众所周知，历史考证是李翰祥古装电影的重中之重。可惜过去仅限于香港的布景，故宫尽管作品栩栩如生，也只是仿制品。在导演《火烧圆明园》时，内地政府为其拍摄打开了故宫等许多名胜古迹和许多珍贵文物的大门，这自然让李翰祥如鱼得水。百官上朝，军机议政，花木兰秋就职，圆明遗址，都是现实生活中的实物展示，其宏大和历史感是国产电影前所未有的！同时，对于那段国耻时期，李翰祥的版本虽然结合了史实和野史的解读(野史中最明显的是奥格斯·林禽在巴夏礼的冲动沦陷)，但整体上是客观公正的，同时也充满了情感:英法联军用代表先进文明的洋枪攻占了京畿古城，却用最野蛮的手段抢劫烧毁了这座千园之园。影片的旁白低沉而愤怒，国人看了叹了一口气。

另外，《火烧圆明园》采用双线结构。除了英法联军的残暴行为，影片前半部分用了很多篇幅描述慈禧发迹的故事，从少女玉兰野心勃勃的时候，到初入宫时不被宠幸的孤独与辛酸，再到通过阿谀奉承获得易贵妃的封号而想插手政事。这样的正史与野闻的交融，不仅给故事增添了许多曲折，也有助于刻画慈禧的性格。——当然，这是李翰祥的一贯风格。