世界历史上文明的兴起
守卫国界——著名的例子之一，中国长达6700公里的万里长城，早在公元前三世纪就为保护中国免受外敌入侵而修建。它已经重建和扩大了几次。
公元前3500年至3000年间，最早的国家出现在美索不达米亚、古埃及和印度河谷。在美索不达米亚，最多有3000个城邦。古埃及先有国家，后有城镇，但很快就出现了城镇。一个国家需要一支军队来保卫自己的领土。军队需要官僚机构来维持。唯一的例外是印度河流域文明，因为那里的国家没有证据表明他们曾经拥有军事力量。
公元前3000年至公元前2000年期间，中国也出现了许多小国。这时，中东各国之间爆发了战争。公元前1259年，西太人和古埃及人签订了世界上第一个和平条约《卡德士和约》。这时，著名的古代大帝国开始相继出现，如亚述帝国(公元前8世纪)、波斯帝国(公元前6世纪)、孔雀帝国和马其顿帝国(公元前4世纪)、秦帝国和帕提亚帝国(公元前3世纪)、罗马帝国(公元前1世纪)、萨珊帝国(公元3世纪)。
公元751年，中东和东亚两大帝国第一次爆发冲突。当时统治中东的阿拔斯王朝和统治中国的唐朝在朱罗决战，唐军战败。从历史上的土地延续来看，最大的帝国——蒙古帝国出现在13世纪。此后，生活在东欧和亚洲的大多数人都处于国家的统治之下，墨西哥和西南非洲也有文明国家。各国都在扩张，控制着越来越多的土地和人口；最后一块“无主地”——南极洲也是在公元1878年的柏林会议上被瓜分的。15世纪末至16世纪初，瓦斯科·达·伽马发现了印度航线，给欧洲带来了大量香料。
随着农业的发展，粮仓的产量也大大增加。所以不从事农耕的人也能得到食物，城市就出现了。城市已经成为国家的重要地区，生活在城市的人几乎不从事农业生产。城市从附近的农村获得食物，作为回报，他们为农村提供军事力量来保卫他们的财产。
城市的发展导致了文明的诞生:下美索不达米亚的苏美尔文明(公元前3500年)，尼罗河流域的埃及文明(公元前3300年)，印度河流域文明(公元前2500年)，黄河流域的中华文明(公元前2000年)。有证据表明，当时的城市相当大，具有高度的社会和经济复杂性。但上述文明都是独立发展的，互不隶属。这时，人类社会正式出现了文字和贸易。
在中国，虽然原始部落社会出现在公元前2500年，但第一个进入字母历史时代的朝代是商朝，大约出现在公元前1500年。公元前2000年左右，希腊克里特岛和小亚细亚中部的赫梯王国开始出现。在美洲，公元前十世纪末，中美洲和秘鲁出现了玛雅文明、莫切文明和纳斯卡文明。用于交易的货币最早出现在吕底亚。
长途贸易路线最早出现在公元前3000年，美索不达米亚的苏美尔人与印度山谷的哈拉巴人进行贸易。中国和叙利亚之间的丝绸之路大约出现在公元前2000年，中间的中亚城市和波斯是这条贸易路线的主要中转站。腓尼基和古希腊文明在公元前1000年到公元前1世纪之间在地中海地区形成了一个贸易帝国。而阿拉伯人则在第一个千年末期和第二个千年初期(650年至1250年)控制了印度洋、东亚和撒哈拉沙漠之间的贸易路线。在第一个千年末期，阿拉伯人和犹太人也控制了地中海地区的贸易。在第二个千年开始时，意大利人取代了他们的位置，控制了地中海地区的贸易。佛兰德和德国的城市在第二个千年开始时成为北欧贸易路线的中心。在任何地区，主要城市都位于贸易路线的枢纽。公元前一世纪，地中海、恒河、黄河地区出现了一个庞大的帝国。在印度，孔雀帝国统治着印度次大陆的大部分地区，而印度南部剩余的一小部分地区则由潘迪亚人控制。在中国，秦朝和随后的汉朝建立了中央集权的帝国。在西方，罗马人在公元前三世纪开始通过侵略和殖民的手段扩张领土。奥古斯都执政的时候，也就是耶稣基督诞生的时候，罗马控制了大部分地中海沿岸。
这些大帝国的扩张使其成为该地区的中心，扩张完成后出现了一个相对和平的时期。这种相对的和平使商人能够从事国际贸易，其中最著名的是丝绸之路的繁荣。然而，这些帝国也面临着许多共同的问题，如需要维持庞大的军队和支出巨大的中央官僚机构。为了维护帝国的完整，帝国政府开始向农民征收重税，产生了土地兼并的现象，而且愈演愈烈。居住在边境地区的蛮战也不时入侵这些帝国，这加速了它们内部的崩溃。在中国，强大的东汉王朝逐渐衰弱，于公元220年分裂成三国，中国历史上的第一个帝国走到了尽头。在西方，罗马帝国此时开始分崩离析，日耳曼民族相继入侵。
但是历史一直在重演。在欧洲、亚洲、美洲和北非的温带地区，大帝国的兴衰从未间断。
罗马帝国从二世纪末开始逐渐崩溃，大约与基督教从中东传播到欧洲的时间相同。罗马帝国的西半部在公元五世纪被来自德国的日耳曼人占领，分成许多国家，而罗马则成为教皇国的领地。帝国的东半部发展成为希腊化的拜占庭帝国。几个世纪后，查理曼大帝的国家结束了，由奥托一世继承，他分裂成东、中、西三个法兰克人。其中，东法兰克国王奥托一世强迫教皇加冕为皇帝，后来自称神圣罗马帝国，主要控制了今天的德意大部分地区。
在中国，朝代更替不断，原本生活在北方的游牧民族在公元4世纪初开始入侵，史称“五乱”，使中国北方陷入长期混战。直到公元589年，隋朝统一中国，结束了数百年的魏晋南北朝战争。随后的唐朝(618至907)将中国带入了一个黄金时代。然而，安史之乱后，唐朝开始分崩离析，直到公元979年，中国在北宋重新统一。但来自北方游牧民族的压力与日俱增，整个中国北方落入11年女真族建立的金朝手中，随后中国全境被1279年蒙古人建立的元朝统治。13世纪，蒙古帝国控制了欧亚大部分地区，成为历史上连续陆地疆域最大的国家。
此时印度北部由笈多王朝控制，印度南部由切拉、乔拉、帕拉瓦三个小王国控制。这种相对稳定的状态使印度教文化在四世纪到五世纪之间进入了黄金时代。
“失落的城市”——马丘比丘是印加文明的象征。
中美洲也有很多文明，其中玛雅和阿兹特克比较有名。随着奥尔梅克文明的逐渐衰落，许多玛雅城邦逐渐兴起，并很快遍布尤卡坦半岛及其邻近地区。随后的阿兹特克帝国以其周边文明为基础，深受托尔特克等被征服民族的影响。
南美洲的印加文明兴起于14、15世纪。印加帝国，也被称为Tawantinsuyu，控制了整个安第斯山脉，并在库斯科建立了首都。印加人非常富裕和先进，他们建立了出色的印加道路系统和伟大的石头建筑。
7世纪，伊斯兰教出现在阿拉伯地区，成为世界历史上最重要的宗教之一。巴基斯坦、中东和北非的人后来都皈依了伊斯兰教。
在非洲东北部，努比亚和埃塞俄比亚是仅存的两个没有皈依伊斯兰教的基督教国家。当时，伊斯兰国家拥有先进的技术，并进行跨撒哈拉贸易。从这些贸易中征收的税收使北非的国家变得富有，撒哈拉以南非洲出现了一系列王国。
这一时期(从古代到中世纪)的特点是缓慢而稳定的技术进步，其中比较重要的发明是马镫铁和犁。世界历史的发展不是每个文明区域的独立发展，而是在很多情况下文明之间的互动。最早的文明传播是西亚和埃及的文化传播到克里特岛，形成爱琴海文明，再传播到希腊半岛，孕育了古希腊文化。
在文明间的交流和影响方面，最著名的是亚历山大大帝的东征，将古希腊文化与西亚、波斯文化融合，进一步影响了印度。再者，中国的张骞与西域相连，这也让西域的很多文物流入中国，最终成为中国文化的一部分，比如琵琶、葡萄酒杯等。中国唐代造纸术传入西方，促进了西方知识的传播和普及。
历史上的重大战争也经常产生文明之间的碰撞，然后相互影响。蒙古的西征和十字军东征，前者把火药带进了欧洲，但火药带来了更可怕的毁灭；后者虽然促进了欧洲航运和商业的发展，却加深了穆斯林世界和基督教世界的仇恨和冲突。