真实历史中，与桃园并无交情的刘是如何相识的？
这要从三人的“职业”说起。演义里刘备是个落魄的汉室宗亲，以编席子卖鞋为生，关羽是个拉车的大人物(改编自电视剧《卖绿豆的个体户》)，张飞是个卖酒杀猪的小财主，挺田庄的。
正史中三人的情况与此大相径庭。刘备是汉室宗亲，但由于父亲李卡斯早年去世，家里穷困潦倒，只能靠编席子卖鞋贴补家用维持生计。而关羽在家乡犯罪，逃往涿县的逃犯“逃往涿县”。至于张飞，史书上并没有记载他的背景，只说他是本地人，和刘备是老乡，而不是卖酒杀猪、颇有田庄的本地小财主。
但是刘备卖草鞋只是暂时的，并不是他的主业。没过多久，他就受亲戚资助，跟着公孙瓒去拜大学者鲁直为师。但是刘备不喜欢读书，却喜欢狗马不如的小资生活。“我已故的主人不太喜欢读书，他喜欢狗和马，音乐和漂亮的衣服。”学习结束后，刘备回到了家乡涿县。没有正经事的刘备开始到处结交当地的英雄。刘备凭借其出众的人格魅力，很快成为卓县有名的龙头大哥，颇有影响力。史书记载他“易与英雄交朋友，年少时与他们结缘。”
很快，在当地小有名气的刘备认识了两位贵人。
钟山著名的马商苏爽和张士平为了发展他们在涿县的生意，花了很多钱支持刘备。苏爽和张士平也出现在《三国演义》中。在小说中，他们为刘备提供了马匹，金钱和一千磅精美的熟铁，用来建造刘的独特武器。得到资本帮助的刘备，用这笔钱在当地招兵买马。“第一个原因是利用追随者。”
正是在这个时候，刘备遇到了关羽和张飞。《三国演义》中，三人相识是因为看到了幽州知府柳岩公布的征兵名单，正史上也差不多，但张贴征兵名单的却是刘备。关羽和张飞看到刘备在当地招兵买马，一部分人去招兵买马为生。经常与地方豪杰混在一起的刘备一眼就看出关羽和张飞相当勇猛，可以作为左膀右臂，于是刘备用“关羽和张飞为他们辩护。”
后来在征服黄巾军的战斗中，他们三人结下了深厚的友谊，到了“同床共枕，情同手足”的程度。而《三国演义》中的“桃花运”故事，就是以此为基础虚构的故事。
由此可见，历史上刘、关、张三人相遇时，刘备是其中最厉害的一个，不仅有钱，而且有权，而关羽、张飞刚开始只是刘备的下属，并不是结拜兄弟，与演义完全不同。